Van-e itt bárki is, aki képes megállítani a Tampát?

Könnyen lehet, hogy a döntőig ez lesz a fő kérdés az idei NHL-playoffban. Elsőként a Keleti Konferenciában tekintjük át az első kör esélyeit.

Itt az alapszakaszgyőztes Tampa a Columbusszal találkozik (első meccs április 10-én), a bajnok Washington a Carolinával (start 11-én), a Boston a Torontóval (nyitány 11-én), a New York Islanders pedig a Pittsburghgel (ők 10-én kezdenek).

Tampa Bay Lightning?Columbus Blue Jackets

Olyan győzelmi sorozatot produkált a Lightning az idén, amilyenre korábban csak egy csapat volt képes: 62 győzelmet eddig csak a Detroit tudott felmutatni 1995/96-ban. Intő jel lehet, hogy akkor a ligaújonc Colorado a Red Wings útját állta a Nyugati Konferencia döntőjében, majd a Stanley Kupát is megnyerte, mégpedig söpréssel, azzal a Floridával szemben, amely még csak a harmadik szezonját futotta. Különös év volt az, annyi bizonyos, és minden esély megvan rá, hogy az idei se legyen unalmasabb. Itt van például a Blue Jackets, amely épphogy bejutott a rájátszásba, 30 ponttal kevesebbet gyűjtve, mint a Tampa, és ez az utolsó playoffos helyre volt csak elég.

Ez azonban megtévesztő lehet. A keret alapján ez a Jackets nagyjából a divíziót megnyerő Washingtonnal van egy súlycsoportban. A szezon legnagyobb részében kiválóan kezelték azt a helyzetet, hogy két legjobbjuk, Artyemij Panarin csatár és Szergej Bobrovszkij kapus közül egyik sem hosszabbított, és a szezon után szabadon távozhatnak. Más csapat belerokkant volna egy ilyen helyzetbe, ők azonban sokáig kiválóan tartották magukat, csak a legvégére billentek meg kissé. Ezen az sem segített, hogy amikor az átigazolási határidő lejártakor világossá vált, a klub egyik sztárjátékosáért sem kap annyit, amennyit szeretne, a csapatvezetés úgy döntött: mindent egy lapra tesznek fel, és megszerezték Matt Duchene-t, Ryan Dzingelt és Adam McQuaidet. A rájátszás elérése velük sem volt fáklyásmenet, de most, hogy megvan, talán teher nélkül játszhatnak.

A Columbus még sosem jutott túl a rájátszás első körén, ráadásul ilyen kemény ellenfele még nem is volt. A Tampa egyszerűen minden poszton jó, elöl, hátul, a kapuban, fizikailag, gyorsaságban, technikai tudásban ? és ami a legfontosabb, fejben. Számtalan taktikai variációban és számos játékterv szerint tudnak menni, mindig ahogy az ellenfél számára a legnehezebb. A Columbusnak csak akkor lesz esélye, ha le tudja őket lassítani. Ebben az esetben tudnák érvényesíteni a fizikai fölényüket, és lenne sanszuk, hogy letáborozzanak a támadóharmadban. De még ekkor is egy kivételes formában lévő Bobrovszkijra lenne szükségük. Ha azonban a Tampa versenyfutásra tudja kényszeríteni Panarinékat, akkor bizonyos elbuknak a liga egyik leggyorsabb és mindenképpen leggyorsabban gondolkodó csapata ellen.

Washington Capitals?Carolina Hurricanes

Annak, hogy a Columbus a második wild card hellyel a Tampát szerezte meg ellenfélnek, feltehetően a Washington örült a legjobban. Az előzetes esélyek alapján a Capitals egyszerűen túl nagy falatnak tűnik a Hurricanes számára. Szimpatikus, sokat dolgozó és energikus csapat a Carolina, amely szép jövő előtt áll, de mivel 9 hosszú év után először került be ismét a rájátszásba, ezért talán kicsit meg is elégednek ezzel. Ráadásul a megfelelő mennyiségű playoff-tapasztalat is hiánycikk náluk, miközben a címvédő az elmúlt 11 szezonból csak egyszer nem került be a legjobb 16 közé, hatszor jutott el a második körig, tavaly pedig döntőt játszott és meg is nyerte azt. Kapusposzton is egyértelműen náluk van az előny, Braden Holtby a liga egyik legjobbja, míg Petr Mrazek egy év alatt kétszer váltott klubot, és karrierje során mindössze 11 meccset játszott a rájátszásban. A Washington számára érzékeny veszteség Michal Kempny végleges kiválása, de igazi szenzáció lenne, ha ezt a Carolina ki tudná használni. Ez tűnik az egyik legegyértelműbb párharcnak.

Boston Bruins?Toronto Maple Leafs

Tavaly is a rájátszás első körében kerültek össze: emlékezetes csatában hetedik meccsen nyert az akkor is pályaelőnnyel induló Bruins. A nagy kérdés most az, hogy fejlődött-e annyit a Maple Leafs, hogy utolérje riválisát. Akkor Auston Matthews látványosan halvány volt, mindössze egy gólt és egy gólpasszt tudott szerezni. Ő azóta mindenképpen tapasztaltabb lett, de ennél is fontosabb, hogy csatlakozott a csapathoz John Tavares, aki Mitch Marner mögött a második helyet szerezte meg a házi kanadai táblázaton 88 ponttal. Igen ám, de a védelemben továbbra is fontos darabkák hiányoznak a puzzle-ből, ami a rájátszásban kiemelt hátrány. Ráadásul az idén valami megtört a csapat egységében. Az egész a Nylander-sagával kezdődött, aki végül iszonyatos mélységekből küzdötte fel magát 27 pontig 54 meccsen. Az utolsó 14 meccsükből így is tízet veszítettek el, Mike Babcock minden tudományára szükség lesz, hogy szerkezetileg és mentálisan összerántsa a fiait.

Még ez sem biztos, hogy elég lesz. A Boston ugyanis a konferencia egyik legerősebb csapata. 107 pontjánál a Tampát leszámítva senki nem szerzett többet a ligában, iszonyatosan erősek fizikailag, az ő játékstratégiájuk is igen változatos, és kellően hosszú a kispadjuk, hogy a sérüléseket menedzselni tudják a rohanásban. A leggólerősebb csatáruk, David Pastrnak például szezon közben több mint egy hónapra kidőlt, erre a február 10. és március 19. közötti periódusban, amikor a gólvágó a lelátóról szurkolt az övéinek, 16 meccsen csak 4 vereséget szenvedtek. A Bruinsra ráadásul talán mindenki másénál jellemzőbb, hogy a játéka parádésan illeszkedik ahhoz a stílushoz, ami a rájátszásban sikeres lehet. A Maple Leafsnek két esélye lehet. Az egyik, ha Frederik Andersen kapus lényegesen jobb lesz, mint a túloldalon Tuukka Rask, a másik, ha a Tavaresszel és Marnerrel felálló második sor semlegesítése megoldhatatlan feladat lesz a Bruins számára, hiszen Bergeront nem küldheti fel egyszerre Matthewsék és Tavaresék ellen is Bruce Cassidy vezetőedző.

New York Islanders?Pittsburgh Penguins

Ez az a párharc, ahol talán a legkiegyenlítettebbek az esélyek. Bármelyik csapat mellett lehet meggyőzően érvelni. Barry Trotz fantasztikus munkát végzett új állomáshelyén, a liga legrosszabbul védekező csapatából egy év alatt a legjobban védekező csapatot rakta össze. Olyannyira, hogy Thomas Greiss és Robin Lehner meg is kapták a William M. Jenningsről elnevezett trófeát. De bármilyen jók is voltak szezon közben, felmerül a kérdés, hogy tudják-e ugyanezt hozni a rájátszásban. Ettől függetlenül Trotz és a csapat érdemeit nincs értelme elvitatni, nagyon egyben vannak. Hiába veszítették el a szezon előtt a legjobb játékosukat, John Tavarest, innen is fel tudtak állni. Kétségtelen, hogy a közhelyszótár szerint bajnokságot a védelmek nyernek, de vajon elég lesz-e az Islandersnél az offenzív potenciál arra, hogy ennek érvényt szerezzenek? Mert ugyan a kapott gólok számát egy kerek százassal sikerült csökkenteniük, de ezzel párhuzamosan a lőtt gólok száma is 14%-kal, 264-ről 228-ra esett.

A Pittsburghnél is vannak gondok szép számmal. A 2015/16-ban és 2016/17-ben is bajnok csapatnál rendre sikerült Mike Sullivan vezetőedzőnek olyan fiatal játékost felhozni az AHL-es farmcsapatból, aki meghatározó tudott lenni. Ez már tavaly sem sikerült és idén sem tűnik úgy, hogy bárki fel tudott volna nőni a nagycsapathoz. Ez jelentős különbség a bajnoki címekhez vezető szezonokhoz képest. Főleg, hogy a mag közben csak idősebb lett. Jevgenyij Malkin 33 éves, Sidney Crosby és Phil Kessel egy évvel fiatalabb. Tavaly még össze tudták kapni magukat a karácsonyi szünet után, és produkáltak egy elképesztő sorozatot, idén ez már elmaradt. Sidney Crosby ezzel együtt élete egyik legjobb szezonján van túl, 100 pontot ért el ebben a csapatban, az ő szerepe felbecsülhetetlen. Nem szívesen fogadna az ember olyan csapat ellen, amelynek a kapitánya ekkora tálentum, jégen és azon kívül egyaránt. Amellett a másik két szupersztár, valamint az elképesztően számottevő playoff-tapasztalat továbbra is olyan előny, ami kulcsfontosságú lehet a végkimenetel szempontjából.