Visszavágna a St. Louis a bajnoknak

Nyolcrészes sorozatunkban egyenként mutatjuk be az NHL 2016-os rájátszásának első körös párharcait és megtippelni sem félünk az eredményt. A sorozatot a címvédő Chicago Blackhawksszal kezdjük, amelynek már a rájátszás első körében iszonyatosan kemény dolga lesz az alapszakaszban 107 pontot begyűjtő Blues ellen.

St.Louis Blues (3.)?Chicago Blackhawks (8.)
Blues: 49-24-9, 107 pont
Blackhawks: 47-26-9, 103 pont
Az alapszakaszban: Stars 3-2-0, Wild 2-0-3
A playoffban: 3-8 a Chicago javára.

Igazi nagy múltú párharcról beszélhetünk, hiszen idén 12. alkalommal feszül egymásnak a két csapat. Legutóbbi randevújukon, 2014-ben a Hawks örülhetett, pedig akkor az első két derbit elbukta, de utána zsinórban négy győzelmet szerezve továbblépett.

Blues

Akárhogy is nézzük, a St.Louis négy támadósora mélyebb, mint a bajnokcsapat első 12 játékosa. Ken Hitchcock számára csak az jelenthet fejtörést, hogy az alapszakasz utolsó három meccsét kihagyó David Backes ott lesz-e a kezdő bedobásnál. Ha igen, akkor a csapatkapitány természetesen az első sorban kaphat helyet, Alex Steen és Patrik Berglund között. Amennyiben nem épül fel a ma hajnali rajtig, akkor Stastny léphet eggyel feljebb, ezzel azonban Hitchcock megbontaná a Stastny, Fabbri, Brouwer sort, amely a legjobbnak bizonyult az utóbbi hetekben. Végül ott van az STL sor, azaz a Schwartz, Taraszenko, Lehtera hármas, amely egész évben fantasztikusan menetelt. Schwartz és Lehtera az egész évben remekül dolgozott az orosz gólgyáros keze alá, aki 40 góllal és 74 ponttal mindkét kategóriában új egyén csúcsot érte el. Ilyen támadósorok mellet nem csoda, hogy az emberelőnyös szituációkban a hatodik legjobbak voltak.

A csapat igaz erejét azonban a védelem adja, amelybe Ken Hitchcock egészen elképesztő módon és hatékonysággal három újoncot is képes volt beépíteni. A Carl Gunnarsson, Joel Edmundson, Colton Parayko hármasból különösen az utóbbi szereplése figyelemre méltó, a szakértők egyöntetű véleménye szerint a 33 pontot termelő védő ott lesz az év kezdőötösében az újoncok között. Az elsőéves hátvédek mellett természetesen ott vannak az öreg rókák, mint Alex Pietrangelo, Kevin Shattenkirk és Jay Bouwmeester. Az első két bekk, Pietrangelo és Shattenkirk az újonc Paraykóval kiegészülve több mint 110 pontot ért el, ebből majdnem negyvenet előnyben. Látható tehát, hogy a Zenészek védelmét nagyon nehéz lesz átjátszani, de ha mégis sikerülne, még mindig ott van Jake Allen.

A Blues és Hitchcock abban a szerencsés helyzetben van, hogy gyakorlatilag két első számú kapusa van. A már említett Jake Allen mellett ott van Brian Elliott is, nélkülük nem végzett volna ilyen előkelő helyen a St.Louis. De ez az előny egyben teher is, hiszen valaki mellett mindig döntenie kell az edzőnek. Hitchcocknak ebből a szempontból borzasztóan nehéz a helyzete, hiszen Elliott 93%-kal védett a szezonban, jobban mint Allen, viszont a playoffban csak 89,7%-os a hatékonysága az egész karrierjét tekintve. Allen kicsit gyengébben muzsikált a szezonban, neki azonban jobbak a rájátszásbeli mutatói, így Hitchcock alighanem mellette teszi le a voksát.

Blackhawks

Toews, Kane, Hossa és többiek. Gyakorlatilag így lehet összefoglalni a Chicago csapatát. A nyáron hatalmas változások voltak a csapatnál, mert a három játékos fizetése több mint 26 millió dollárt éget el a 71,4 milliós bérkeretből, ami közel 37%. Sokan nem hittek abban, hogy a maradék összegből ütőképes csapatot építhet a trió köré a szakvezetés. Ehhez képest előkapták az Artyemij Panarin, Artyom Anyiszimov párost, akikkel megütötték a főnyereményt. Főleg Panarin teljesítményétől ájult el a világ, aki első NHL-es szezonjában több mint 70 pontot termelt és a Calder-trófea első számú várományosa. A két orosz mellett a Hawks az elmúlt évekhez hasonlóan a trade deadline idején is aktív volt, megszerezte Andrew Ladd és Tomas Fleischmann játékjogát, ám egyelőre mindkettő a várakozások alatt teljesít. Így nagy kérdés, hogy ki fogja helyettesíteni a sérüléssel bajlódó Marian Hossát, akire fontos szerep várna a második sor szélén. Az érkezők gyengélkedése mellett és Hossa hiányában kemény feladatnak ígérkezik az alapszakaszban szerzett mutatók megőrzése. A Chicagóé volt a második legsikeresebb emberelőny kihasználás és a hatodik legtöbb gól, előbbivel nem lehet probléma, viszont az utóbbi megtartása elég nehéznek tűnik a fent említett okok miatt.

Az évek óta a liga egyik legelitebbjének számító védelem messze nem úgy teljesített ebben a szezonban, ahogy azt a szeles városban elvárták. A fizetési sapka szorítása ezt a csapatrészt is elérte, így Brent Seabrook és Duncan Keith mögött nincs igazi alternatíva. Ott van ugyan Hjalmarsson és Gustafsson, de egyikőjük sem az a megoldás, amitől Quenneville mester annyi boldog lehetne. Talán még Hjalmarssonra lehetne építeni és kell is majd, hiszen Keith eltiltás miatt kénytelen kihagyni a playoff első mérkőzését. A borzasztóan fejnehéz védelem főleg az emberhátrányos védekezést szenvedte meg, ebben a kategóriában csak a 22. helyre volt jó a bajnokcsapat. Ezt a számot szembeállítva a Blues parádés emberelőnyös kihasználásával rögtön látható, hogy van miért izgulni a Chicago szurkolóinak.

Ilyen szintű védelem esetében a kapusposzt hozhatna egyensúlyt hátul, de mindenki tudja, hogy ez a Chicago esetében egy nagyon érdekes dolog. Corey Crawford egyáltalán nem tartozik a liga elitjébe ? amit a statisztikája is mutat ?, mégis van benne valami rettenetesen ösztönös, ahogy mindig a lehető legfontosabb pillanatban, a lehető legjobbkor húzza le a rolót és vezeti győzelemre a Chicagót. Crawford a tavalyi diadalmenet során többször is hullámvölgybe került, ötször nem is ő, hanem Darlig kezdett a helyén, ami egyáltalán nem megszokott dolog egy kupagyőztes csapat esetében. Botorság lenne tehát leírni a bajnokcsapat tandemjét, de be kell látni, hogy ilyen inkonzisztens kapusteljesítménnyel aligha lehet megvédeni az elsőséget.

Mindent figyelembe véve a hosszabb pad és speciális csapatrészek játéka a Blues felé billenti a mérleg nyelvét. A Chicago hatalmas playoff rutinja azonban képes kompenzálni a St.Louis előnyét, egészen 3-3-ig. Így a hazai pálya előnye fog dönteni a Blues javára, amely a hetedik meccsen dönti el a továbbjutás kérdését.