Ki lesz a legjobb keleten? ? indul az új NHL-szezon

A liga történetében először 32 csapat indul harcba a Stanley Kupáért. Két részben latolgatjuk az esélyeket, Kelettel kezdünk.

Magyar idő szerint szerda hajnalban bedobják a pakkot a világ legerősebb bajnokságában, ahol két csonka idényt követően ismét 82 mérkőzéses alapszakaszt rendeznek. Nemcsak a meccsek száma és a lebonyolítási forma áll vissza a hagyományos kerékvágásba, hanem a divíziók és a konferenciák is. Egy apró eltéréssel. A Seattle Krakennek ez lesz a bemutatkozó éve, így a liga történetében először 32 csapat száll harcba az ezüstserlegért. A Krakent a Pacific-csoportba sorolták be, onnan az Arizona került át a Centralba, így mostantól minden divízióban nyolc klub verseng.

Előzetesünket illik az elmúlt két idény győztesével, a Tampa Bay Lightninggal és így az Atlantic divízióval kezdeni. A Bolts legutóbb erődemonstrációt tartott: Nyikita Kucserov nélkül is simán bejutott a rájátszásba, majd ott az orosszal kiegészülve egymás után másodszor végigverte a mezőnyt és megvédte a címét. A triplázás korántsem tűnik ennyire egyértelműnek, noha a csapat magja megmaradt. A Bolts azonban elvesztette iparos játékosait: Tyler Johnsont, Yanni Gourde-t, Blake Colemant és Barclay Goodrow-t, így Jon Coopernek komoly feladatot jelent a helyükre érkező Corey Perry, Zach Bogosian, Pierre-Edouard Bellemare hármast beépíteni a bottom sixbe.

Florida másik oldalán, a Panthersnél a védelem munkája nagy talány. Tavaly rengeteget bizonytalankodtak a bekkek, ráadásul a csúcsfizetéssel rendelkező kapus, Szergej Bobrovszkij is élete egyik legrosszabb formáját hozta. Ha ezeken sikerül korrigálni, akkor a Joel Quenneville által irányított gárda messzire juthat. Ellenkező esetben ismét legfeljebb a rájátszás lesz meg korai búcsúval, amivel aligha lennének elégedettek Sunrise-ban.

A Toronto hasonló problémákkal küzd, ráadásul évek óta. Hiába a Leafsé a liga egyik legjobb csatársora, hiába játszik ott a gólkirály Auston Matthews, amíg nem rendezik a hátsó alakzatok ügyét, nem számíthatnak sok jóra. Mindezek ellenére nem erősítettek a védelmen, ráadásul a Jack Campbell, Joseph Woll kapustandem mellé érkező Petr Mrazeket sem lehet igazi erősítésnek nevezni. A Leafs csatársorában egy komoly változás történt: a bérkeret szorításában nem tudták megtartani Zach Hymant, aki az Edmontont választotta.

Bostonban a nagy jövés-menés közepette ismét szegényebbek lettek egy ikonnal. Tavaly Zdeno Chara hagyta el a csapatot, idén David Krejci. De nemcsak a cseh center hazatérése komoly érvágás a Bruinsnak, hanem az olyan kiegészítő emberek távozása is, mint Jaroslav Halak, Nick Ritchie, Sean Kuraly, Jeremy Lauzon és Steven Kampfer. Ha ez nem lenne elég, továbbra is kérdéses, hogy vállalja-e a játékot Tuukka Rask. A finn hiányában a fekete-sárgák a Jeremy Swayman, Linus Ullmark kapuskettőssel vágnának neki az alapszakasznak, ami nem tűnik életbiztosításnak.

A Montreal legutóbb meglepetésre döntőig verekedte magát, ám idén az is szenzáció lenne, ha a rájátszásig eljutna. Ennek okai: az egész szezonra elvesztették a csapatkapitányt és a liga egyik legjobb védőjét, Shea Webert; a Carolina elhappolta Jesperi Kotkaniemit; Phillip Danault aláírt a Los Angeleshez; a napokban Carey Price bejelentette, hogy mentális okok miatt legalább egy hónapig nem véd. A fényt az alagút végén a fiatal Cole Caufield jelentheti, aki fantasztikusan játszott a playoffban, és sokak szerint a Calder-trófea egyik nagy esélyese.

A Detroit lehet a szezon egyik meglepetése. Dylan Larkin és Tyler Bertuzzi már teljesen egészséges, és ezzel a párossal a Red Wings bárkire veszélyes lehet. A vasak közé ráadásul megszerezték a Carolinától azt az Alex Nedeljkovicot, aki a kvalitásai alapján akár franchise-kapussá is fejlődhet. Ami a csapat játékát illeti, a Detroitnak a hajrákban kell jobban figyelnie, hiszen hét meccset bukott el egy góllal az utolsó percekben, és további tíz alkalommal szenvedett vereséget a hosszabbításban és a szétlövések során.

A csoport aljára kéz a kézben zuhanhat a Buffalo és az Ottawa. Rosszabb helyzetben a Sabres van, az egykor szebb napokat látott klub 2011-ben élte túl legutóbb az alapszakaszt, és nem lehet sejteni sem, hogy mikor emelkedik fel ismét. A süllyedő hajót nyáron elhagyta Sam Reinhart, Rasmus Ristolainen, Riley Sheahan és Jake McCabe is, Jack Eichel pedig kijelentette, hogy nem akar többé a klub mezében szerepelni. A Senatorsnak valamennyivel jobbak az esélyei, tehetségesebb  fiataljai vannak, de így is óriási meglepetés lenne, ha bejutna a rájátszásba. A kanadai fővárosban Tim Stützle és Thomas Chabot lehet a vezér, de kellene hozzájuk Brady Tkachuk is, aki eddig nem hosszabbította meg a szerződését. Pierre Dorion, a Sens GM-je hét-nyolc évre láncolná le a csatárt, Tkachuk azonban csak 2-4 éves áthidaló szerződésben gondolkodik, így a felek álláspontja egyelőre messze van egymástól.

A Keleti Konferencia másik csoportjában, a Metropolitanban az első helyre a legnagyobb eséllyel a New York Islanders pályázik. A Barry Trotz által irányított irányított gárda eddig minden évben szintet lépett, ennek köszönhetően legutóbb konferenciadöntőig menetelt. Idén ezen a lépcsőfokon is túllépne az Islanders, ahol nagy változás nem történt. Elvesztették ugyan a Nick Leddy, Jordan Eberle párost, ám helyettük jött a Zach Parise, Zdeno Chara, kettős. Nem szabad elfelejteni azt a Kyle Palmierit sem, aki az első teljes szezonjára készül a New York-i csapatban, és aki a rájátszásban már bebizonyította, hogy van benne potenciál.

A Carolina rendelkezett az egyik leghatékonyabb és legjobb támadó- és hátvédsorral is az előző szezonban. Éppen ezért okozott megrökönyödést, hogy a Hurricanes lemondott Dougie Hamilton, valamint három kapusa, Alex Nedeljkovic, Petr Mrazek és James Reimer szolgálatairól. A négyesből egyértelműen az amerikai ifivilágbajnok Nedeljkovic elvesztése lehet a legfájóbb, hiszen a franchise egyik arca lehetett volna. A három kapus helyére Frederik Andersen és Antti Raanta érkezett, ám egyelőre nincs eldöntve, ki kapja a kezdő posztját, és ez negatívan is befolyásolhatja a csapat szereplését. Mindezek tükrében nem lenne meglepetés, ha a Carolina a cserestop előtt erősítene ezen a poszton, akkor is, ha esetleg stabilan rájátszást jelentő helyen áll majd.

Több szakértő szerint az is előfordulhat, hogy a Pittsburgh másfél évtized után nem kvalifikálja magát az egyenes kieséses szakaszra. Az ok a két legnagyobb sztár, Sidney Crosby és Jevgenyij Malkin sérülése, ami alapjaiban rendezheti át a Pens szezonját. A Penguins kapitánya elviekben 2-3 hét múlva jégre léphet, az orosz center visszatérésére azonban legalább két hónapot várniuk kell a fekete-sárgák szurkolóinak. Távollétükben Jeff Carter léphet elő első soros centernek, az ő feladata lenne pótolni a két zsenit.

A Washington hasonló cipőben jár, mert két legjobb játékosa, Alekszandr Ovecskin és Nicklas Bäckström sérült. Az orosz kapitány szerencsés esetben a héten már játszhat, ám a svéd center visszatérésének az időpontja kérdéses. Játékosmozgás gyakorlatilag nem volt nyáron az amerikai fővárosban, de így is érdemes kiemelni egy embert. Ő nem más, mint Anthony Mantha, aki első teljes szezonjára készül az amerikai fővárosban.

A Rangersnél befejezték az évek óta tartó újjáépítést, így elvárás volt a rájátszás elérése legutóbb, ám időközben kiderült: a szakvezetéssel is gondok vannak. Új stáb állt fel, a kispad mögé Gerard Gallant érkezett. A vezetőség ezután a csapat keménységét próbálta növelni, érkezett Ryan Reaves, Barclay Goodrow és Sammy Blais. A távozók közül a legnagyobb név Pavel Bucsnyevicsé, őt az egy sorral feljebb lépő Kaapo Kakkónak vagy Alexis Lafreniere-nek kell pótolnia.

A New Jersey az előszezonban mindössze egy mérkőzést vesztett el, de így is meglepetés lenne, ha elérné a rájátszást. Érkezett ugyan Dougie Hamilton, Tomas Tatar, Jonathan Bernier és Ryan Graves, igazi vezéregyénisége még sincs a csapatnak. Hiába van a keretben a magasan jegyzett Nico Hischier és Jack Hughes, tartósan egyikük sem mutatott olyan játékot eddig, ami biztos playoffos csapattá emelné a Devilst.

Ha van klub, ahol nagyon bíznak az átépítésben, akkor az a Philadelphia. Olyan meghatározó játékosoknak intettek búcsút, mint Jakub Voracek, Shayne Gostisbehere, Nolan Patrick és Brian Elliott, helyükre Ryan Ellis, Cam Atkinson, Rasmus Ristolainen, Keith Yandle és Derrick Brassard futott be. A Flyersben azonban nemcsak a veteránokon múlik a jó szereplés, hanem a fiatalokon is. Joel Farabee bizonyított, ám lehet, hogy belépő szintű szerződésének a lejárta után nem kellett volna rögtön egy 6 éves, 30 millió dolláros szerződést hozzávágni. A nagy kérdőjel Carter Hart neve mellé kerül, aki óriási hullámvasutazásokra képes. Amennyiben tudja állandósítani a formáját, akkor a Phillynek nem lesz gond a rájátszásba jutás.

A Columbus három szezonnal ezelőtt még kisöpörte az alapszakaszgyőztes Tampát. Ma már az a gárda sehol sincs, a csapatot azóta tejesen szétkapkodták. Idén nyáron Seth Jones, Cam Atkinson és a vezetőedző John Tortorella mester került a veszteséglistára, így a Blue Jacketsnek nem lehetnek vérmes reményei a legjobb nyolccal kapcsolatban. Még úgy sem, hogy tavaly sikerült megszerezniük Patrik Lainét.