A Metropolitan az NHL gyilkos divíziója

A Pittsburgh triplázásra készül, a Washington aligha nyeri harmadszorra is az alapszakaszt, a Columbus a jövő ígérete.

A Metropolitan-divízió bemutatását az NHL október 4-ei rajt előtt szinte szó szerint úgy kezdhetjük, ahogy tavaly. 2016 őszén azt írtuk, hogy ha lehet ilyet mondani, papíron ez a legerősebb csoport az NHL-ben, hiszen innen került ki a bajnok és az alapszakasz győztese is. A felállás idén sem változott, a Presidents? Trophy Washingtonba, a Stanley Kupa Pittsburghbe került. Sőt: a Metro volt az egyetlen divízió, ahol minden playoffos csapat 100 pont felett végzett, a wild card helyre befutó Rangerst is beleértve.

Tavaly azt is írtuk, hogy az NHL-ben 19 éve nem volt címvédés. Most annyit változott a helyzet, hogy a Pittsburgh célja nem lehet más, mint a triplázás, amire legutóbb az Islanders volt képes 1980 és 1983 között, amikor is zsinórban négyszer győzött. Ha a duplázás kemény feladat volt, akkor a triplázás egyenesen lehetetlennek tűnik. A Crosby, Malkin, Kessel, Murray mag ugyan egyben maradt, de a Chris Kunitz, Nick Bonino, Matt Cullen, Ron Hainsey, Trevor Daley, Mark Streit, Marc-Andre Fleury hetes távozása egy kétszeres bajnok számára is komoly érvágás. Ha a farmból nem tudnak olyan újabb neveket elővarázsolni, mint Jake Guentzel, Bryan Rust és Conor Sheary, akkor aligha lesz esélyük az újabb címvédésre. A fiatal generáció tagjai közül a húszéves Sam Mileticet és a 18 éves Jordan Bellerive-et tartják a legnagyobb tehetségnek. Persze az is igaz, hogy Mike Sullivan edzősége alatt a Pens szakmai stábja eddig minden évben meg tudta lepni a mezőnyt.

Bármilyen hihetetlen, a Pens legnagyobb kihívója nem a Washington, hanem a Columbus Blue Jackets lehet ebben a divízióban. Jarmo Kekäläinen fantasztikus csapatot rakott össze, amely John Tortorella első teljes idényében nagyot futott. A Blue Jackets szemtelenül fiatal, ezért évekig a liga egyik legjobbja lehet. A volt chicagói Artyemij Panarin és az újonc Pierre-Luc Dubois párossal tovább erősödtek, ráadásul a playoff világába is beleszagoltak, tehát kinézhet egy igen erős rájátszás is Ohióban.

A Washington Capitalsra idén is igaznak tűnik, ami minden évben, azaz futnak egy remek alapszakaszt, hogy lebőgjenek rájátszásban. Ovecskinéktől egyszerűen az lenne a meglepetés, ha ez fordítva sülne el, de Marcus Johansson, Nate Schmidt, Justin Williams és Kevin Shattenkirk távozásával inkább gyengébb alapszakasz és hagyományos rájátszás a valószínű.

Manhattanben a New York Rangersnél komoly változások történtek a védelemben, a Girardi, Klein duót Shattenkirkre upgrade-elték, ami pozitívum, viszont elcserélték Derek Stepant, így lényegében első soros center nélkül vágnak neki a szezonnak. Ez a rájátszásra elégnek tűnik, de egy nagy playoffra aligha. A pályafutása legrosszabb idénye után lévő Henrik Lundqvistnek emberfelettit kell nyújtania a vasak között a hosszú tavaszi menetelés érdekében. Ez persze nem kizárt egy olyan játékostól, aki a 2000-es draft 205. helyén kelt el, 22. kapusként, 89 pozícióval Szuper Levente mögött, és innen küzdötte fel magát a “királyi” címig.

A város másik oldalán, Brooklynban nem ilyen rózsás a helyzet. Tavares köré évek óta képtelenek ütős gárdát építeni, így nem lenne meglepetés, ha a lejáró szerződésű centert a szezon közben vagy végén megpróbálnák elcserélni egy vagyonért, és abból kezdenének el újra építkezni. Habár sokkal jobb lenne az Islandersnek, ha Garth Snow menedzsert cserélnék el egy zsák korongért, és akkor a sok távozó mellett nemcsak Jordan Eberle érkezne legközelebb.

New Jerseyben és Philadelphiában hasonló a helyzet, egy emberként bíznak az idei draft első és második választottjában. A Devilsben Nico Hischier lehet a megváltó, akivel 2012 után végre rájátszásba juthat a csapat. A svájci szupertininek Marcus Johansson, Mirco Mueller, Drew Stafford és Will Butcher segíthet, akik szintén idén nyáron kerültek a Devilsbe. A Flyersnél Nolan Patrickban bíznak, akinek az egészsége kulcskérdés lesz a csapat teljesítményének szempontjából. Patrick kevésbé volt átütő az előszezonban, mint a rendszeresen pontokat szerző Hischier. Nem is csoda, hiszen a narancsmezesektől távozott Michael Del Zotto, Steve Mason, Nick Schultz, Pierre-Edouard Bellemare, Brayden Schenn és Nick Cousins is, így meglepő lenne, ha a csapat a vonal felett végezne.

A csoport utolsó tagja a Carolina Hurricanes, amely dicstelen rekordtól szabadulna: az Edmonton tavasszal bejutott a rájátszásba, így a Hurricanesre szállt az a kétes dicsőség, hogy a legrégebben járt a playoffban, még 2009-ben. A Carolinára is igaz, ami a Columbusra, vagyis rengeteg a fiatal és tehetséges játékos alkotja a keretet, még sincs bennük olyan átütő erő, mintcsoportbéli riválisukban. A Canes a Metropolitan sötét lova, hiszen kijöhet számukra a lépés, de meglepetést okoznának, ha bejutnának a legjobb nyolc közé Keleten.