Mostantól Marleau-é a “megdönthetetlen” rekord

A San José veteránjának 24 év kellett ahhoz, hogy eljusson az 1768. alapszakaszmeccsig, és elvegye Gordie Howe-tól az NHL-rekordot.

A most 41 éves Patrick Marleau akkora tehetségnek számított, hogy a játékjogát már a 18. születésnapja előtt lefoglalta a San José. Ez 1997-ben történt, és a következőképpen volt lehetséges. A draftra való jelentkezés és a profinak állás éves fordulónapja minden évben szeptember 15. Mivel Marleau ezen a napon jött a világra, jelentkezhetett az 1997-es válogatóra. Ha egy nappal később születik, az 1998-as korosztályban kapott volna helyet. A csatár a WHL-ben 71 mérkőzésen 125 pontot termelt, ami kiváló ajánlólevélnek bizonyult, fiatal kora viszont jelentett némi rizikót. A Sharks akkori GM-je, Dean Lombardi azonban meglátta benne a potenciált, és le is csapott rá az 1/2-es helyen. Érdekességképpen: az 1/1-es azon a drafton a még szintén aktív Joe Thornton volt.

Marleau-t kezdetben a korábbi remek kapus, Kelly Hrudey vette a szárnyai alá, akihez szó szerint beköltözött. “Nagyon vigyáztunk rá ? emlékezett az akkori időkre Hrudey ?, és mint látható, érdemes volt. Egy csendes, alázatos, roppant szerény srác került hozzánk a személyében. Azért voltunk ott, hogy az életre is megtanítsuk. Szerettem, amikor nálunk lakott. Ami a játékát illeti: a gyorsasága volt az amivel kiemelkedett.” Marleau szerint: “Hatalmas dolog volt számomra, hogy egy veterán családjának a részévé válhattam. Befogadtak az otthonukba. A vendégházban laktam, de mindig bementem vacsorázni vagy ebédelni, segítettem Kellynek és Donnának. A gyerekek karácsonyi ajándékának az összeállításába is bevontak. Rengeteg dolgot tanultam ekkor, nemcsak a jégen, azon kívül is.”

A Los Angelest az elmúlt évtizedben két bajnoki címig vezető Darryl Sutter volt Marleau első edzője, aki így nyilatkozott róla: “Csak egy fiú volt egy kisvárosból, aki az NHL-ben akart játszani, és próbálta kitalálni, hogy mi tegyen ezért. Annyit kellett mondanom neki, hogy dolgozzon keményen, semmi többet. Hosszú utat tett meg azóta. Ha belegondolunk, ő a tökéletes játékos megtestesítője.”

Marleau egy korábbi visszaemlékezésében így méltatta Suttert: “Ő tanított meg védekezni. Amikor a pályafutásod nagy részében a legjobb sorok ellen játszol, akkor a védekező zónában is meg kell állnod a helyed. Kijelenthetem, az edzők közül Sutter volt rám a legnagyobb hatással, rengeteget segített abban, hogy ilyen hosszú karrierem legyen, ennyi meccset játszhassak.”

Marleau 1997. október 1-jén az Edmonton ellen mutatkozhatott be az NHL-ben, 18 évesen és 16 naposan, amivel a modern kori liga történetének legfiatalabb játékosává lépett elő. Az első pontját négy mérkőzéssel később szerezte a Boston ellen, az első gólját a nyolcadikon ütötte a Phoenix kapujába. Első idényét 74 meccsen 32 egységgel (13+19) zárta. 19 szezont húzott le a San Josénál, ezalatt korának egyik leveszélyesebb csatárává nőtte ki magát. A kanadai válogatottnál is alapemberként számítottak rá jó néhányszor, két világbajnokságot (2003, 2004) és két olimpiát (2010, 2014) nyert.

Azonban hiába ontotta a gólokat és alkotott hossszabb ideig az említett Joe Thortonnal életveszélyes párost, nem tudták a csúcsra juttatni a Sharkst. 2016-ban álltak a legközelebb a Stanley Kupához, de a fináléban elbuktak a Crosby vezette Pittsburghgel szemben. 2017-ben a sztárokkal teletűzdelt és megfiatalított Torontóba igazolt a kupagyőzelem reményében, de két év után lemondtak a szolgálatairól. Visszatért San Joséba, majd a szezon végén már a Penguinst erősítette. A cél itt is az első Stanley lett volna, de a csapat csúnyán elhasalt, ő pedig ismét a Sharks játékosa lett. 24 év alatt 1768 mérkőzésen 566 gólt ütött és 1196 pontot szerzett, amihez a rájátszásokban hozzátett még 127 egységet (72+55) 195 találkozón. Az utolsó 899 alapszakasz-mérkőzés mindegyikén pályára lépett, ami az NHL történetének második leghosszabb aktív sorozata. Az egy franchise-ban lejátszott meccsek tekintetében 1596-tal áll a második helyen. Természetesen Gordie Howe mögött, aki egy “megdönthetetlen” rekordot most “átadott”, de ezt még megőrizte, hiszen 1687-szer öltötte magára a Detroit mezét.