Élet-halál meccset játszik a Columbus és a Montreal

A két csapat egymás között döntheti el, hogy melyikük jut a rájátszásba. Nyugaton a Dallas és a Colorado egyre biztosabb helyzetben van.

A Montreal várja kedvezőtlenebb helyzetből a Blue Jackets elleni találkozót. Egyrészt azért, mert idegenben játszik, másrészt azért, mert nem tart a csapattal Paul Byron. A 29 éves kanadai csatár az egyik legértékesebb kiegészítő játékos ligában, már 30 pontnál jár idén, mindezt úgy, hogy a Florida ellen legutóbb a negyedik sorban kezdett. Az a meccs azonban nem tartott nála sokáig, rögtön az első cseréjében összekapaszkodott a nála öt évvel fiatalabb, de 23 kilóval nehezebb MacKenzie Weegarrel, aki igazi nehézfiú. Az ügy előzménye, hogy Byron még januárban csúnyán leütközte Weegart, aki agyrázkódást szenvedett. Byron akkor hárommeccses eltiltást kapott és nyilvánosan elnézést kért. Azóta a két csapat már játszott egymás ellen, de akkor egyik játékos sem lépett pályára. Kedden viszont eljött a nagy találkozás: saját elmondása szerint Weegar megkérdezte Byront, hogy készen áll-e egy bunyóra a visszavágásért. Byron az NHL íratlan szabályainak megfelelően nem szaladt el, és ennek elég egyoldalú vége lett. A kiütött játékost ketten támogatták le a jégről, agyrázkódást diagnosztizáltak nála.

Az esetnek komoly visszhangja lett az észak-amerikai sajtóban. Többen szóvá tették, hogy a súlyos sérüléssel járó, igazi bunyónak semmilyen értelemben nem nevezhető egyoldalú verésnek az égvilágon semmi értelme nem volt. Maga Weegar, aki már az eset után is csak ingatta a fejét a büntetőpadon, azt nyilatkozta, ő csak megkérdezte Byront, és az is teljesen rendben lett volna, ha nemet mond. Byron azonban nem ezt tette: ?Én tisztelem ezért, és remélem, hogy rendben van?. Nos, Byron egyáltalán nincs rendben, el sem utazott Columbusba, kihagyja a szezon legfontosabb meccsét. Természetesen a két hokis egyike sem tehető felelőssé a következményekért, de sokkal inkább az a kultúra, amely ilyen irracionálisan esztelen és roppant veszélyes cselekedetekre kényszeríti őket.

A Montreal tehát Byron nélkül áll fel a Blue Jackets ellen. Idén kétszer játszottak egymás ellen, mindkétszer a kanadai csapat nyert, Columbusban 4-1-re, hazai pályán 3-2-re. Az éjjeli mérkőzés tétje minden eddiginél nagyobb, hiszen a Canadiens 77 meccsen szerzett 90 pontjával a még rájátszást érő második wild card helyen áll, miközben az átigazolási határidő lejártakor alaposan bevásároló Columbus egy meccsel kevessebből ért el két ponttal kevesebbet. Amelyikük nyer, az nagy lépést tesz a playoff felé. Hiányzók a Blue Jacketsnél is lesznek, például a 43 pontos hátvéd, Zach Werenski játéka is kérdéses. Ettől függetlenül jó formába lendültek, az utóbbi két meccsen gólt sem kaptak, miközben a Canucksnak ötöt, az Islandersnek négyet lőttek.

A keleti konferencia első szabad kártyás helyén a Carolina Hurricanes áll, amely két napon belül másodszor játszik a Capitalsszal. Az odavágó nem sikerült túl jól, Ovecskinék 4-1-re nyertek. A Habs és a Jackets mögött a Philadelphia következik, amelynek azonban inkább csak matematikai esélye van a playoffba kerülésre. Egy montreali győzelemmel már az sem lenne.

Nyugaton a Dallas egyre biztosabbnak érezheti a helyét, miután szerdán legyőzte a csendes-óceáni csoportot vezető Calgaryt. A dolog érdekessége, hogy bár 15 pont a különbség a két csapat között a tabellán, az idén mindhárom találkozót a dallasiak nyerték. Ez akkor lesz igazán érdekes, ha a rájátszás első körében összekerülnek. Ugyanazon a napon, amikor a Stars legyőzte a Flamest, a Colorado is nyert a Vegas ellen, ami szintén nem kis fegyvertény. Ennek megfelelően továbbra is ez a két csapat áll a továbbjutást jelentő első két helyen. Velük csak az Arizona tartja a lépést, amely izgalmas mérkőzésen győzte le a Chicagót. Ugyanez a bravúr nem jött össze a Minnesotának, amely szintén egygólos mérkőzésen maradt alul a Nashville-lel szemben, így komoly lépéshátrányba került. Ahogy keleten a csütörtök éjszaka lesz a csúcsnap, úgy nyugaton a péntek ígérkezik annak. Akkor ugyanis a Colorado fogadja az Arizonát: a kettejük közötti különbség két pont, sok mindenről fog tehát dönteni az a mérkőzés is.