32/32 – St.Louis Blues

A jó szerepléshez minden adva van St.Louisban, már csak Jordan Binnington régi formája hiányzik.

A Blues 1980 és 2004 között egyszer sem hiányzott a rájátszásból, az elmúlt két évtizedben viszont nyolcszor is, ami alól nem volt kivétel az utolsó két év sem. A tavalyi esztendő azonban teljesen más volt az egy évvel korábbihoz, még akkor is, ha a végeredményen nem változtatott. A Blues ugyanis edzőt váltott idény közben, 9 pontot javított az egy évvel korábbi teljesítményén és végig harcban volt a playoffért. Bár a csapat vitathatatlanul eszközölhetett volna néhány változtatást az egész során, hogy biztosítsa a rájátszásba jutást, Doug Armstrong (GM) tudatta, hogy nem akar semmilyen említésre méltó tranzakciót végrehajtani, és ezt a döntését akkor is fenntartotta, amikor elérkezett a cserehatáridő.

A Blues arzenáljában számos támadófegyver van. Ebben a két legfontosabb láncszem Jordan Kyrou és Robert Thomas, akik tavaly kezdték meg ledolgozni a teljesen megegyező szerződésüket (8 év, 65 millió dollár). Mellettük ott a csapatkapitány Brayden Schenn és jobbszélső Pavel Bucsnyevics. A négy játékos bármikor képes külön-külön is 70 pontot tenni a közösbe, de Thomas tavaly például pont/meccs átlag felett zárta a szezont 86 egységgel. A mélységből és a második vonalból származó gólkért Brandon Saad és Jake Neighbours felel, akik ketten együtt több, mint félszáz góllal járultak hozzá a Blues teljesítményhez. Ehhez a vonalhoz kapcsolódhat az a Dylan Holloway is, akit meglepő módon egy offer sheet keretében hozott el Armstrong az Edmontonból. A Wisconsin Egyetem egykori villámléptű szélsőjére, az Oilersben csak kiegészítő emberként tekintettek, Missouriban azonban nagyot léphet előre és akár a top 6-ban is szerepet kaphat egy sérülés, vagy egy formahanyatlás miatt. Az újoncok közül – amennyiben lehetőséget kap – Dalobor Dvorskyra kell majd figyelni. A Blues jelenleg legmagasabb prospectje a 2023-as draft 10. helyén kelt el és tavaly az OHL-ben 52 meccsen 45 gólt szerzett.

A St. Louis védelme tavaly -11-gyel végzett a +/- táblázaton, ami a negyedik legjobb volt a playoffba nem jutó csapatok között és jobb, mint az oda bekerülő Islanders, Capitals párosé. Nem tudni, hogy ez mennyire fog változni, hiszen a klub első számú védője, Torey Krug az egész idényre kidőlt egy lábsérülés miatt. Az biztos, hogy Krug hiánya alapos fejtörést okoz majd Drew Bannister edzőnek, viszont abból a szempontból szerencséje van, hogy a St.Louisban remekül keveredik majd a rutin és a fiatalos lendület. Előbbit Justin Faulk, Nick Leddy és a csapattal 2019-ben Stanley Kupát nyerő Colton Parayko képviseli, illetve a 39 éves Ryan Suter, aki már jóval túl van pályafutása zenitjén, de tapasztalatával rengeteget segíthet. A másik oldalt Philip Broberg képviseli, aki Hollowayjel együtt érkezett az Edmontonból az offer sheet keretében. Végül nem szabad elfeledkezni a 2020-as esztendő legjobb egyetemi játékosáról, a Hobey Baker-díjas Scott Perunovichról, akinek az idei lehet a nagy kiugró szezonja.

Egy biztos playoffba jutáshoz elengedhetetlen egy átlagon felüli kapus, ami elméletben és papíron meg is van St.Louisban, Jordan Binnington személyében. A 31 éves hálóőr a 2019-es kupagyőzelem idején mutatkozott be, szó szerint rárúgva az ajtó az NHL-re. 5 éve még 92,7%-volt a védési hatékonysága és 1,89 a kapottgól-átlaga, ám a következő négy évben ez folyamatosan csökkent és 2023-ra már bőven három felett volt az átlaga és 90% alatt a hatékonysága. Tavaly már valamelyest jobb számokat hozott, de még így is messze van attól a formától, hogy az elithez tartozzon. Amennyiben ismét visszaesik akkor az a roppant tehetséges Joel Hofer állhat a vasak közé, aki rendelkezik felnőtt és U20-as világbajnoki aranyéremmel is.

Összegezve roppant nehéz megmondani, hogy sikerül-e a St.Louisnak a rájátszásba jutni. Ha a Pacific – csoportban lennének kapásból azt mondanánk,hogy igen. Szerencsétlenségére viszont a Centralban van, ahol a Dallas, a Colorado, a Winnipeg és a Nashville is óriási eséllyel pályázik a playoffra. Szerencsés esetben még az is előfordulhat, hogy a Central viszi el mindkét wild card helyet és ebben az esetben a St.Louis valószínűleg ott lesz a legjobb nyolcban.