32/32 – Pittsburgh Penguins

Lemarad-e egymás után harmadszor a Pittsburgh a rájátszásról?

Miután a Pittsburgh Penguins 2005/06 óta először, azaz 17 év után először nem tudta kvalifikálni magát a rájátszására a 2022/23-as idényre, komoly változásokat eszközöltek a klubnál. Megszerezte a friss bajnokcsapat (Vegas) szélsőjét, Reilly Smith-t, a Norris – trófea győztes Erik Karlssont és kirúgta a managert, Ron Hextallt. Adva volt a Crosby, Malkin, Letang, Guentzel tengely, de a két új szerzeménnyel ismét csak felsült a Penguins és végül nem jutott be a rájátszásba. Amikor már minden veszni látszott még Guentzelt is elcserélték, pedig talán nem is őt kellett volna elküldeni, hanem a korábbi sikeredzőt Mike Sullivant.

Crosby tavaly ismét odatette magát és 42 góllal, 52 előkészítéssel és 94 ponttal mindhárom kategóriában az első lett. Ebben semmi meglepetés nincs, abban viszont igen, hogy Malkin mindössze 67 pontra volt képes 82 meccsen. Ez 0,81-es átlag ami tőle roppant kevés, ám a legszembetűnőbb az, hogy a három legrosszabb pont/meccs szezonja az utóbbi négy évben született. Nem jobb a helyzet Malkin után sem, hiszen ugyanolyan szakadék tátong mögötte, mint Crosby mögött: Erik Karlsson és Bryan Rust 11 ponttal volt lemaradva mögötte. A kettősből főleg a svéd bekk statisztikája érthetetlen. Egy évvel korábban egy végtelenül gyenge San Joséban tudott 101 pontot szerezni, minőségi társak nélkül, a Pensben viszont megvolt a játékosanyag, gyakorlatilag még sem mutatott semmit. A sztárokon kívül az egyetlen fénysugarat az a Michael Bunting jelenti, aki Guentzel – cserét követően 21 meccsen 19 pontot szerzett, így reálisan ő lett Crosby bal oldalán a szezon nagy részében. A nyári szünetben voltak ugyan olyan érkezők, mint Kevin Hayes, Cody Glass és Anthony Beauvillier, de valószínűleg egyikük sem lesz olyan tényező, amely jelentősen emelné a bottom six góljainak a számát.

A Pittsburgh kékvonalas játékosainak a védekezése és offenzív skilljei fordított arányban álltak egymással. Letang és Karlsson együttesen 107 pontot tettek a közösbe, amelyet bármelyik csapat szívesen elfogadna, de védekezésben erős jóindulattal is csak közepesek voltak. A Pens sokkal jobban járna, hogy ha elcserélné Karlssont egy védekezőbb felfogású bekkre, de ez gyakorlatilag lehetetlen a 2027-ig tartó évi 10 millió szerződése mellett. Miért is lenne fontos ez? Jelen állás szerint a két offenzív hátvéd mellé, két sokkal jobban védekező játékos kerül majd: Ryan Graves és Marcus Pettersson. A gond csak az, hogy a svéd szerződése jövőre lejár és mivel most is csak évi 4 milliót keres, jelentős emelést kérhet. Jövőre 9 játékosnak jár le a szerződése, az ő megtartásukra pedig kb 11 milliós helye lesz a Pensnek, amibe Pattersson csak akkor férne bele, hogy ha a Pens áldozatokat hozna.

A tavalyi szezonban az összes NHL – kapus védési hatékonysága 90,3% volt. Ehhez a statisztikához Tristan Jarry és Alex Nedeljkovic az előző szezonban 90,3-mal illetve 90,2-vel járult hozzá, így a Pittsburghnek ennél átlagosabb kapusai nem is lehetnének. Ennek tükérben teljesen érthetetlen, hogy a szakvezetés miért is kínálta meg Jarryt egy ötéves, majdnem 27 millió dolláros szerződéssel, amit a kapus természetesen mosolyogva aláírt. Ugyanez a helyzet Nedeljkovic esetében is. 2021-ben még a Carolina tagjaként még döntős volt a Calder – trófea szavazáson, azóta viszont semmi extrát nem tudott felmutatni sem a Detroitban, sem a Pittsburghben. Nyugodtan ki lehet jelenteni, hogy nem a Jarry, Nedeljkovic páros lesz a Pens azon X – faktora, amely kihúzza a gödörből a fekete – sárgákat.

A bevezetőben már említettük Mike Sullivant a Pens edzőjét, aki valószínűleg a csapat legnagyobb fékje. 2016-ban ugrott be a kirúgott Mike Johnston helyére és ha már ott volt, akkor meg is nyerte a Stanley, egy évvel később pedig meg is védte. Azóta viszont semmi. 2017-ben még vért izzadva nyertek egy szériát a Philly ellen, de aztán zsinórban ötször hasaltak el az első körben, az utolsó két idényben pedig az egyenes kieséses szakaszról is lemaradtak. Sokak szerint elfáradt Sullivan rendszere, nem tudja már motiválni a játékosait, nem képes érdemben belenyúlni a meccsbe, így 2022-ben nem hosszabbítani kellett volna vele 2027-ig, hanem békében elválni egymástól.

Mindent összevetve az látszik, hogy a kemény magból már csak a 37 éves Crosby bírja a tempót. A vele egy korú Letang és az egy évvel idősebb Malkin viszont már nem annyira, és akkor még a 34 éves Karlssont nem is említettük. Az az igazság, hogy szurkolóknak meg kell barátkozni azzal a gondolattal, hogy ez a korszak lassan véget ért és egy új csapatot kell építeni, ami magába foglalhat egy hosszabb rájátszás mentes időszakot is és ami azt is jelenti, hogy a Pens nélkül rendezik 2025-ben is a rájátszást.