32/32 – Los Angeles Kings

10 éve nem nyert párharcot a Kings a playoffban.

A Los Angeles két egymást követő idényben bejutott a playoffba, de mindkétszer már búcsúzni kényszerült az első körben, mindkétszer az Edmonton ellen. Ennek kiküszöbölésére a nyáron elcserélték a Gabe Vilardi, Alex Iafallo és Rasmus Kupari triót Winnipegbe Pierre-Luc Dubois játékjogáért, akit rögtön meg is kínáltak egy 8 éves szerződéssel. A csere azonban totális kudarc lett, Dubois-t pedig már tovább is passzolták Washingtonba. De nem csak ez volt a gond. A jó kezdés után a Kings játéka teljesen szétesett, kiestek a legjobb nyolcból, így az All Star Break idején menesztették Todd McLellant, akinek a helyt Jim Hiller vette át. Vele a erőre kapott az LA, bejutott a rájátszásra, de az első fordulóban ugyanúgy az Edmonton állta az útjukat, ahogy előtte kétszer. Ez már magában is kínos, az viszont pláne, hogy a 2014-es kupagyőzelem óta egyszer sem nyertek párharcot a playoffban.

A Kings tavaly egy közepes támadójátékkal és kicsit az átlag feletti emberelőnyös játékkal jutott a legjobb nyolcba. Ez idén sem fog sokat változni, hiszen az elpasszolt Dubois-ért a kapus Darcy Kuemper érkezett a fővárosból. Ezzel viszont keletkezett egy lyuk centerposzton és ezt töltheti most már be az a Quinton Byfield, aki eddig az első sorban játszott Kopitar és Kempe mellett. A 2020-as draft második választottjának a tavalyi volt az első teljes éve, amit egy ötéves, több, mint 30 millió dolláros szerződéssel honorált a szakvezetés. Byfield balján valószínűleg Kevin Fiala kap majd helyet, de nem lenne meglepetés, hogy ha az a Trevor Moore lépne fel a második sorba, aki tavaly 32 gólt szerzett. Ezzel viszont megbontanák a Moore – Danault tengelyt, amely igazán kellemes meglepetés volt a tavalyi szezonban.

A Kings a tavalyi szezon nagy részében szigorú, fegyelmezett hokit játszott, különösen azután, hogy Hiller átvette a gyeplőt, és 1-3-1-es sémát vezetett be. Ők voltak az NHL ötödik legjobb csapata az 5 az 5 elleni játékban a kapott várható gólok tekintetében, és a harmadik helyen álltak a várható gólkülönbségben. Matt Roy szabadügynökként való távozása viszont tátongó űrt hagyott maga után, hiszen az NHL egyik legjobban védekező hátvédje és az egyik legjobb büntetésölő hátvédje volt a statisztikák szerint. Az ő helyére érkezett Joel Edmundson, de a Torontótól érkezett bekk, egyszerűen nem veszi fel vele a versenyt ebből a szempontból. Nagy kérdés lesz a második szezonjára készülő Jordan Spence és az újonc Brandt Clarke szereplése. Tavaly egyikük sem játszott 14 percnél többet átlagosan, most viszont legalább az egyiküknek előrébb kell lépnie és többet kell vállalnia, mind a játékperceket, mind a támadásokat figyelembe véve.

Kapusposzton komoly csere történt a nyugati parton. A Dubois – cserében megszerzett Darcy Kuemper után Cam Talbotnak nem volt maradása és szabadügynökként aláírt a Detroithoz. Kuemper 2022-ben még Stanley Kupa győzelemre vezette a Coloradót, de miután a fővárosba került alaposan visszaesett a teljesítménye. Hogy csak a legfontosabbat említsük: 89%-ra esett vissza a hatékonysága és elvesztette a kezdőhelyét Charlie Lindgrennel szemben, akivel a Caps ki is harcolta a rájátszásba jutást. A Kings Kuemperrel látható kockázatot vállal, hiszen alapjában véve egy deffenzív felfogású csapat volt az elmúlt években és ez tovább erősödött az edzőcsere óta, ugyanis Hiller 1-3-1-es rendszerben, visszahúzódva játszatja a csapatát. Kuemper kudarca esetén jöhet David Rittich, vagy a sérüléséből lábadozó Pheonix Copley, de az egész franchise igazából Erik Portillót várja, akihez óriási reményeket fűznek és azt várják tőle, hogy hosszútávon megoldja a klub kapusproblémáit.

A helyzet az, hogy a Kings papíron kicsit gyengébb lett és nagy valószínűség szerint komolyan kaparni fog, hogy elérje az egyik wild card – helyet. Igaz nagy sztárja nincs a klubnak, Drew Doughty vagy Anze Kopitar már nem az, az elitet már nem ők képviselik és ketten együtt már öregek ahhoz, hogy mindent ők oldjanak meg. Ide kellene Byfield, aki a power forward tipikus mintapéldánya lehet a testfelépítése és a tudása miatt. Amennyiben odateszi magát, meglehet a playoff, de valószínűleg ugyanúgy az első kör lesz a végállomás. Reálisabb lenne, hogy ha a Kingsnél elkezdenének egy kisebb átalakítást, előtérbe helyezve a fiatal játékosokat.