32/32 – Colorado Avalanche

A Colorado 2022-ben még Stanley Kupát nyert, azóta viszont nem jött ki a lépés a denverieknek. Egy évvel később címvédőként óriási meglepetésre, már az első körben kiestek a története során először a rájátszásban szereplő Seattle ellen, idén tavasszal pedig a második fordulóban a Dallas ellen úgy búcsúztak, hogy a négy elveszített mérkőzésből háromszor csak egy gól tudtak ütni. Lássuk mit tettek annak érdekében az Avalanche vezetői, hogy ez ne ismétlődjön meg.

Nyilván mindkét playoffból – és előtte az alapszakaszból – roppantul hiányzott a csapatakapitány Gabriel Landeskog, aki a kupagyőzelem óta nem lépett pályára az Avalanche mezében. A svéd vezér hiányában az Avsnak égető szüksége volt egy minőségi második soros centerre, akit Casey Mittelstadt személyében találtak meg a trade deadline előtt. (Ehhez be kellett ugyan áldozni a hátvéd Bowan Byramot, de erről később).Erre a lépésre azért volt szükség, mert tavaly a Colorado borzasztóan fejnehéznek tűnt, támadásban ugyanis a secondary scoring nem jött, és gyakorlatilag az első sor vitte a hátán a csapatot. Az az első sor, amely tavaly egészen elképesztő idényt produkált Jonathan Droiun érkezése után. A 29 éves mindkét oldalon bevethető szélső, a juniorban még együtt játszott Nathan MacKinnonnal, ez pedig meg is látszott mindkettőjük teljesítményén, hiszen mindketten karrierjük legjobb eredményét produkálták, sőt MacKinnon egészen elképesztő módon 140 pontig jutott. Így már teljesen látható, hogy miért kellett Mittelstadt, azonban csak az alapszakasz végére fog kiderülni, hogy az első teljes szezonját Denverben töltő ex-buffalói vezette második sor, mennyi terhet vett le az Avs legjobb triójáról.

A csatársor megkerülhetetlen két játékosról még mindenképpen beszélni kell. Az egyikük Valreij Nyicsuskin, aki januárban belépett az NHL és az NHLPA játékossegítő porgramjába, márciusban visszatért, ám a Dallas elleni párharc során a liga 6 hónapra eltiltotta, mert megszegte a rehabilitációs program feltételeit. A jó hír, hogy jelenleg a program 3. szakaszában van és december végén akár vissza is térhetne ha engedélyt kap rá, a rossz hír viszont az, hogy ha közben Landeskog is játékra jelentkezik, akkor ketten együtt már nem férnek be a bérkeretbe. Ez még megoldható, az viszont a rosszabbik variáció, hogy ha Nyicsuskin visszatér és ismét megbotlik, akkor a program 4. fázisába kerül, egy évre eltiltják és fizetést sem kap, ami gyakorlatilag az NHL-es pályafutását jelentené. De most vissza a másik játékoshoz, aki nem más, mint Calum Ritchie, aki az Avs első körös választása volt 2023-ban. Az elmúlt három évet az OHL-es Oshawában szereplő 19 éves csatár, roppant ponterős, játéka elismeréseként az elmúlt két szezonban bekerült az év csapatába és ő valóban megoldás lehet a bottom six gólínségére.

A Colorado védelme már nem az ami 2022-ben kupát nyert, még akkor sem, hogy ha a védelmet továbbra is a Cale Makar – Devon Toews tengely irányítja. Az Avs védelme ugyanis a kapott gólokat és a kapott lövéseket is figyelembe véve éppen a mezőny közepén végzett. Sokak szerint a kapott gólokra magyarázat lehet a gyengébb kvalitású kapuspáros, azonban a több kapott lövést már nem lehet az ő nyakukba varrni. És itt jön a képbe a már említett Bowan Byram, akit a második párból áldoztak fel Giradi mellől és jelenleg nincs olyan képességű védő, akit biztonsággal mellé tehetnének. Girardi párját valószínűleg az edzőtábor és a felhozó meccsek után jelöli majd ki Bednar. Akik szóba jöhetnek: a legvalószínűbb a veterán Josh Manson, de odaérhet még a nyáron megszerzett Erik Brannstrom, Oliver Kylington, Calvin deHaan trióból bármelyikük. Ami a kapusposztot illeti, igen érdekes Alekszander Georgijev helyzete. Két éve az Avs kapusa és ezen idő alatt a legtöbb győzelem került a neve mellé az egész mezőnyt tekintve. Ezzel viszont szemben áll az, hogy tette mindezt úgy, hogy a tavalyi alapszakaszban a védési hatékonysága a 90%-ot sem érte el, amit a playoffban még tovább rontott. Jött is a helyére az idén még újoncnak számító Justus Annunen, aki bizonyított is és sokkal jobb számokat is produkált, így nem elképzelhetetlen, hogy a finn végül kiszorítja a kollégáját a kapuból a szezon kezdetére.

Mindent összefoglalva felvetődik a kérdés, hogy bezáródik-e a “Stanley Kupa – ablak”? Képzeljünk el egy olyan forgatókönyvet, amelyben Landeskog és Nichushkin (a) nem tér vissza, vagy (b) visszatérnek, de már nem azok, akik voltak és meg sem tudják közelíteni a korábbi önmagukat. Akkor viszont csak a MacKinnon, Makar, Rantanen trió marad és a mögöttük lévő mélység, amely állandósulni látszik, mert az olyan prospecteknek, mint Ritchie idő kell ahhoz, hogy meghatározó játékossá váljanak. Az Avalanche gyakorlatilag ugyanazzal a csapattal játszik, mint tavaly ami statikussá teszi/tette őket. Az nem kérdés, hogy a 100 pontos alapszakaszt simán hozni fogják, ám egy mély playoff runhoz, mindenképpen kellene Landeskog, Nyicsuskin és egy vagy egy Georgijevtől jobb kapus, mert újonc hálóőrrel azért ritkán szoktak a csúcsra jutni.