32/32 – Buffalo Sabres

Az NHL szezon kezdete előtt egy hónappal minden nap egy csapatot górcső alá veszünk. ABC – sorrendben az a Buffalo a következő, amely 13 éve nem járt a playoffban és végre megszakítaná ezt a gyalázatos sorozatot.

Ha van valami amiről a Buffalo szurkolói álmodnak, akkor az a rájátszás. A Sabres olyan régen járt a playoffban, hogy akkor még nem létezett a Seattle és a Vegas, Mike Modano, Mark Recchi, Doug Weight és Peter Forsberg pedig még aktív volt. Ez 2011-ben történt, azóta pedig 13 szezon pörgött le playoff nélkül Buffalóban, ami az NHL történetének legrosszabb sorozata és a négy nagy major ligát (NHL, NFL, NBA, MLB) is figyelembe véve megosztva a leghosszabb aktív széria. (A Buffalo a kétes dicsőségen az NFL-ben szereplő New York Jets csapatával osztozik.)

A Buffalo 2022-ben került a legközelebb a legjobb nyolchoz, amikor mindössze egyetlen pont választotta el az álomtól. Nem véletlen, hogy tavaly óriási lelkesedéssel vágtak a szezonnak, ám féltávnál már kiszálltak a versenyből, így nem hatott meglepetésnek, hogy a trade deadline előtt a Buffalo elcserélte a Kyle Okposo, Erik Johnson, Devin Cooley, Casey Mittlestadt négyest, az egy évvel korábban 35 gólt szerző Jeff Skinnert pedig a nyáron kivásárolták a vállalhatatlan szerződéséből. Ez nem jelenti azt, hogy a Sabres látványosan meggyengült volna hiszen a két éve majdnem félszáz gólig jutó Tage Thompson mellett ott van JJ Peterka, Dylan Cozens és Alex Tuch is, valamint az idei és a tavalyi draft két első körös játékos Konsta Helenius és Zach Benson is.

A támadósor egy erős közepestől azért erősebb, azonban Lindy Ruff igazából a védelemre építhet. Itt ugyanis két korábbi 1/1-es játékos terelgeti a pakkot Rasmus Dahlin (2018) és Owen Power (2021) személyébn. A duó vezetésével a Buffalo védelme egyre szilárdabb lett és tavaly már csak a 11. legkevesebb gólt kapta (244). Főleg Power fejlődése volt szembetűnő, ráadásul nemcsak a védő, hanem a támadópotenciálját is kiszélesítette, tehermentesítve ezzel Dahlint. A védelem X-faktora Bowan Byram lesz, akit a Mittelstadt – cserében kapott meg a Buffalo. Byram újoncként Stanley Kupát nyert a Colordaóval és meccsenkénti 20 perces jégidővel járult hozzá a sikerhez, most pedig valószínűleg Dahlin párja lehet, amivel rengeteg terhet vehet le a csapattársáról támadásban és védekezésben egyaránt.

Nem a vasak között álló Ukko-Pekka Luukkonenenen múlt, hogy a Buffalo tavaly nem jutott a rájátszásba. A finn már tavaly is keményen odatette magát (91%, 2,57 GAA), amit a klub egy ötéves közel 24 millió dolláros szerződéssel honorált. A kezdőhelye biztos, a nagy kérdés, hogy ki kapja meg a kispadot. A klub a piacról behúzta James Reimert, de ott van a roppant tehetséges Devon Levi is, aki nagy reményekkel indult az NHL-be két éve, de igazából nem tudta megugrani az NHL szintjét és nm tudott állandó helyet kiharcolnia magának. Nagy harc lesz közöttük a második helyért és az a tippünk, hogy Levi a farmban kezdi majd az idényt.

A védelem kapcsán már említettük Lindy Ruffot, aki 1997 és 2013 között kiválóan irányította a Buffalót: alapszakaszt is nyert a klubbal és még döntőbe is vezette. A sikerek óta viszont eltelt több, mint egy évtized és nagyon úgy néz ki, hogy Ruff mellett elment a világ. Irányította vezetőedzőként a New Jerseyt és a Dallast összesen 8 évig, volt másodedző a Rangersnél, ennek ellenére a három csapattal 11 év alatt csak háromszor jutott be a playoffba. Most visszatért a korábbi sikerei helyszínére, hogy legalább a rájátszásba bekormányozza a gárdát, de az a véleményünk, hogy hiiába az övé az ötödik legtöbb győzelem az NHL történetében (864) valószínűleg ő lesz a Buffalo legnagyobb kerékkötője és vele tovább folytatódik a kudarcsorozat.