Visszavonultatták az első fekete játékos mezszámát

Willie O’Ree egykori 22-es mezét senki sem viselheti többé a Bostonban.

A most 86 éves egykori játékos pontosan 64 évvel ezelőtt, 1958. január 17-én törte át a faji korlátokat egy Montreal?Boston mérkőzésen. A történelmi jelentőségű mérkőzésen O’Ree Don McKenney és Jerry Toppazzini társaként játszotta végig a mérkőzést, ahol a trió egyik tagja sem szerzett pontot, a meccset viszont így is megnyerte a Boston 3-0-ra. O’Ree még egy mérkőzést kapott ebben az idényben, de a következő két szezonban nem tudott állandó helyet kiverekedni magának, így alsóbb ligákban játszott. Az 1960/61-es szezonban alapember lett, 43 mérkőzésen léphetett jégre, amelyeken 4 gólt lőtt és összesen 14 pontot. Származása miatt azonban a szezonban többször is rasszista inzultusok érték az ellenfél a játékosai és szurkolói részéről, így ez is közrejátszott abban, hogy az idény végén a Boston Montrealba cserélte. A rekordbajnoknál viszont egyáltalán nem számoltak vele, és később az NHL-ben sem, így 1961 és 1979 között csak alsóbb ligákban játszott. A legtöbbet a WHL-ben játszotta, ahol a Los Angeles Blades és a San Diego Gulls színeiben 13 idény alatt 785 mérkőzésen 385 alkalommal talált a kapuba, összesen 639 pontot szerzett és kétszer a gólkirályi címet is elhódította. 1979-ben 44 évesen vonult vissza, miután utolsó idényében még összekapart 46 pontot 53 találkozón.

Willie O’Ree NHL-karrierje nagyon rövid ideig tartott, de kitaposta az utat a fekete játékosoknak a világ legerősebb bajnokságában. Bemutatkozása óta 101 fekete játékos lépett jégre az NHL-ben, köztük olyan egykori kiválóságok, mint Grant Fuhr, Dirk Graham, Ray Emery, Jarome Iginla, Tony McKegney, Dustin Byfuglien és Kevin Weekes, míg a jelenlegiek között ott van Wayne Simmonds, P.K. Subban, Pierre-Edouard Bellemare, Anthony Duclair, Seth Jones, Evander Kane, K’Andre Miller, Kyle Okposo vagy éppen Darnell Nurse.

O’Ree előtt a Boston 11 játékos mezét vonultatta vissza: Eddie Shore (2), Lionel Hitchman (3), Bobby Orr (4), Dit Clapper (5), Phil Esposito (7), Cam Neely (8), Johnny Bucyk (9), Milt Schmidt (15), Rick Middleton (16), Terry O’Reilly (24) és Ray Bourque (77).