Még soha nem volt floridai rangadó a rájátszásban

Szombatról vasárnapra virradóra a Capitals és a Bruins meccsével indul az idei NHL-playoff. Esélylatolgatásunk első része.

Carolina Hurricanes?Nashville Predators

Nehéz dolga lesz a 2017-es döntősnek a Carolinával, hiszen nagyítóval sem lehet hibát találni Rod Brind’Amour csapatában. Maga a mester a legjobb edzőnek járó Jack Adams-trófea egyik legnagyobb esélyese, és több játékosa van, akik szintén egyéni elismerésre pályáznak. A Carolina 56 mérkőzésen 36 győzelmet szerzett, míg tavaly 68 találkozón 38-at, ez óriási fejlődés. Mindezt úgy érték el, hogy a csapat egyik legjobbja, Teuvo Teräväinen több mint 2 hónapot kihagyott sérülés miatt. Brind’Amour a finn hiányában a Canes második legponterősebb játékosává faragta a Floridától megszerzett Vincent Trocheket, akivel óriási mélységet adott a keretnek, és megtalálta a gárda katalizátorát is. Trochek a Nino Niederreiter, Martin Necas párossal kiegészülve az egész NHL talán legjobb második trióját alkotja, amely 5 az 5 ellen nyújtja a legjobb játékát. A Canes a hátvédeknél a bőség zavarával küszködik, hiszen 8 olyan bekk áll bevetésre készen, akik máshol stabil első két sorosak lennének. Itt a vezérszerep a Norris-trófeára esélyes Dougie Hamiltoné, aki olyan fantasztikusan irányít, hogy a Carolina kapta a negyedik legkevesebb gólt. A kapusposzton Brind’Amour beépítette az újonc Alex Nedeljkovicot, aki fantasztikus teljesítményével az alapszakasz második felére kiszorította Petr Mrazeket, és a Kirill Kaprizov, Jason Robertson páros mellett a legjobb újoncnak járó Calder-trófea egyik várományosa. A Nashville helyzete egyelőre hasonló a két évvel ezelőtti St. Louis Blueséhoz, amely a szezon felénél még tökutolsó volt, de fantasztikus hajrával elhódította a Stanley Kupát. A Predators 11-17-es mérleggel állt féltávnál, és még március 13-án is tíz pontra volt a vonaltól, de aztán összekapta magát. Ezt a tabella második felében végzett csapatok elleni eredményeinek köszönhette, mert a másik három playoffos ellen sansza sem volt a divízióban, az ellenük lejátszott 24 mérkőzésből 7-et nyert meg. Reálisan nézve a kiváló Juuse Saros ellophat egy-két meccset a Carolinától, de óriási meglepetés lenne, ha a Nashville jutna tovább a párharcból.

Florida Panthers?Tampa Bay Lightning

Történetük során először feszül egymásnak a két gárda a rájátszásban, ráadásul akkor, amikor a Bolts a címvédő. Sok mindenen múlik, hogy egy csapat meg tudja-e védeni a címét, a Lightning esetében az a fő kérdés, hogy a sérültekből ki épül fel. A Tampa a teljes alapszakaszt a két évvel ezelőtti MVP, Nyikita Kucserov nélkül küzdötte végig, Stamkos az idény felét hagyta ki, Hedman még mindig nem 100%-os. A csapat azonban nélkülük is bombaerős, így simán vette az akadályokat. Ezzel együtt az alapszakasz végére a sérülések miatt egyre fogyott a lendület, becsúsztak váratlan vereségek, köztük a Florida elleni két zakó is, miáltal a két fél helyet cserélt a táblázaton. A pihenő jól jön a bajnoknak, miközben az is kijelenthető, hogy a csupán a Vasziljevszkij, Palat, Point, Gourde négyes által vitt gárdával szemben sem lenne könnyű dolga a Floridának. Az állami rivális a csapategységével és a mélységével versenyezhet, ám nincsenek olyan extraklasszisai, mint a bajnoknak. Szergej Bobrovszkij ilyen lehetne, ám rekordfizetése ellenére meg sem közelíti az elvártakat. Az sem lenne meglepetés, ha a jobb számokat szállító Chris Driedger kezdene a kapuban. Előtte a Keith Yandle vezette védelmet kellene átjátszania a Tampának, ami úgy sem könnyű, hogy kidőlt az alapember Aaron Ekblad. A helyére berakott MacKenzie Weegarrel ugyanis nagyot húzott Joel Quenneville vezetőedző. A 27 éves bekk élete szezonját futja: 36 pontjával és 83 blokkjával első a hátvédek között, 118 ütközésénél csak Radko Gudas tud többet felmutatni. Ugyanez a helyzet a Calgarytól idény közben megszerzett Sam Bennett-tel. A jobbszélső a Flamesben 38 meccsen 12 (4+8) pontot szerzett, a Panthersben 10 mérkőzésen 6+9-et gyűjtött Aleksander Barkov és Jonathan Huberdeau mellett. Végül érdemes megemlíteni Carter Verhaeghe-et, a tavaly a Tampával csúcsra jutó csatárt. Húzóemberré küzdötte fel magát új állomáshelyén ő is, és az egész szezonban kettőzött erővel harcolt volt klubja ellen. Az elmúlt két alkalommal a címvédő az első két körben búcsúzni kényszerült, ez akkor meglepetés volt. Most mindent egybevetve nem lenne az, ugyanis a Keleti Konferencia talán legnagyobb és legélesebb csatája várható Floridában.

Pittsburgh Penguins?New York Islanders

Három év elteltével ismét bizakodva várhatják a pittsburghi szurkolók a rájátszást. A tavalyi szezonban a Penguins már a kvalifikációs körben kiesett, egy évvel korábban az első körben söpréssel búcsúzott. 2019-ben ráadásul mostani ellenfelével szemben bukott el, így lenne miért visszavágni. Erre elviekben meg is van az esélyük Crosbyéknak. A Penguins 2014 után tudta ismét megnyerni a csoportját, noha az alapember Jevgenyij Malkin 22 mérkőzésről hiányzott. Hogy ezt nem érezték meg, az egyrészt a Crosby, Guentzel páros zsenialitásának köszönhető, másrészt Jeff Carternek, aki a Los Angelestől érkezett az orosz center pótlására, és rendkívül jól ment új állomáshelyén. A sárga-feketék a második legtöbb gólt szerezték, emberelőnyben a negyedik helyen végeztek, mindez bőven ellensúlyozta a hátsó alakzat problémáit. Steve Sullivan edző összesen 12 védőt használt az alapszakaszban, a kapott gólokat tekintve a 19., emberhátrányban csupán a 27. helyre futott be a gárda. A két csapatrész tehát fordított hatékonyságú, amit a New York-iak két évvel ezelőtt már kiaknáztak. Az Islanders a Pittsburgh ellentéte: kőkemény, szigorúan zárt védekezésből indított támadások jellemzik, mértani befejezésekkel. Ez a recept 2019-ben remekül működött, ám az idén a hatékonyság problematikussá vált. A lőtt gólok tekintetében 20. lett a gárda, emberelőnyben pedig még rosszabbak a mutatói. Ennek két oka van. Az egyik, hogy Mathew Barzal hiába mozgatja remekül a csapatot, a kék vonalról nem jön elég támogatás. A másik Anders Lee elvesztése. A kapitány kiválása felborította a csapat szerkezetét, és a helyére érkezett Kyle Palmieri, Travis Zajac kettős eddig nem váltotta be a reményeket. A mérkőzéseket a Penguins csatársora és az Islanders védelme fogja dominálni, a párharcot pedig az a gárda fogja megnyerni, amelyik többet tud fejlődni az alapszakaszhoz képest.

Washington Capitals?Boston Bruins

A fővárosiak zsinórban hatszor végeztek a csoportjuk élén, a hetedik nem jött össze, ez nagyrészt a sérüléseknek köszönhető. A hajrában bukták el az első helyet, miután Alekszandr Ovecskin, Nicklas Bäckström, John Carlson és Jevgenyij Kuznyecov hetek óta pályán vagy formán kívül van, és egyelőre nem tudni, melyikük milyen állapotban lesz használható a rájátszásban. Ha ehhez hozzávesszük a két kapus, Vitek Vanecek és Ilja Szamszonov formaingadozását, akkor látható, hogy a Washington továbbjutási esélyei nem a legfényesebbek. Pedig egészségesen fantasztikus számokat hoztak a csatárok, a roppant gólerős Ovecskin, Bäckström, Kuznyecov trió mindhárom tagja karrierje legjobb lövési hatékonyságát produkálta. A T. J. Oshie vezette támadóknak lekopírozni mindezt lehetetlen küldetésnek tűnik. A Boston teljesen más utat járt be. Március végére, április elejére annyira visszaesett a teljesítménye, hogy a Rangers három pontra megközelítette a még rájátszást érő negyedik helyen. A mélypontot a Caps elleni 1-8 jelentette, ami után viszont új erőre kapott a gárda. Ekkor Don Sweeney, a klub GM-je megszerezte a Taylor Hall, Mike Reilly, Curtis Lazar hármast, ami óriási lökést adott. A recept addig egyszerű volt a Bostonnal szemben: megfogni az első sort, és akkor megvan a győzelem. A trió érkezése óta ellenben három életveszélyes csatársort kell semlegesíteniük az ellenfeleknek, ami alig-alig sikerült az alapszakasz utolsó hónapjában bárkinek is. Hall érkezése óta a Bostonnak a legjobb a gólaránya 5 az 5 ellen, és összességében 0,7-del emelkedett a gólátlaga. A Bruins szárnyalása mellett is van azonban reménye a Washingtonak: mégpedig Zdeno Chara. A Bruinst 16 évig kapitányként vezető szlovák óriás remek belső információkkal tud szolgálni, ami jól jöhet a párharc előtt. Az ő játéka már önmagában speciális pikantériát adhat a szériának.