Az Ovecskin-éra legnagyobb lehetősége következik

Az orosz szupersztár először játszik a döntőbe jutásért, a Washington egész története folyamán másodszor. Nagy kérdés, hogy mindez mire lesz elég az utóbbi évek egyik legjobb csapata, a Tampa Bay Lightning ellen.

A keleti konferencia döntőire nem lehetett panasz az utóbbi időben, az idei lesz sorozatban a negyedik alkalom, hogy hetedik meccs dönti el, ki jusson be ebből a csoportból a döntőbe. A Tampa Bay Lightning ezen belül is külön kategóriát képvisel, hiszen 2015-ben hetedik meccsen győzött New York Rangersszel szemben, hogy aztán egy évvel később egy ismét végletekig kiélezett párharcban vérezzen el a későbbi bajnok Pittsburgh Penguinsszel szemben. Crosbyék tavaly szintén megszenvedtek az Ottawa Senatorsszal. A hetedik meccsek érthető módon nem az eszetlen rohangálásról szólnak, a hibák számának minimalizálása kiemelten fontos feladat. Ennek megfelelően általában igen szoros eredmények születnek. 2015-ben például a Tampa úgy nyert 2-0-ra, hogy a harmadik harmadban az első három kapura lövéséből kettő bement, a Penstől 2-1-re kaptak ki, míg tavaly a Pittsburgh a második hosszabbításban lőtt góllal nyert 3-2-re Karlssonékkal szemben. A Tampa ebben az évtizedben még egyszer játszott hetedik meccset a konferenciadöntőben, 2011-ben a Bostontól kaptak ki 1-0-ra.

Mindennek azért van jelentősége, mert ahogy a playoff külön műfajt képvisel az alapszakaszhoz képest, a hetedik meccsek ugyanennyire különböznek egy sima playoff-rangadótól. A Washington az elmúlt két évtizedben most először élte túl a második kört, így tehát a tapasztalat egyértelműen a Lightning mellett szól, tavaly például Chris Kunitz lőtte a mindent eldöntő gólt az Ottawa ellen a második hosszabbításban. Az előzetes keretek alapján szintén a hazaiak felé billen a mérleg nyelve: Jon Cooper évek óta szisztematikusan építi a liga egyik legerősebb csapatát, míg a Washingtonról egészen a rájátszásig azt tartották, hogy ezzel éppen ellentétes úton járt. A fővárosiak tavaly mindent egy lapra tettek fel annak érdekében, hogy végre sikeresek legyenek a rájátszásban, olyan tapasztalt veteránokkal töltötték fel a keretet, mint Justin Williams, Daniel Winnik vagy Kevin Shattenkirk. Ehhez képest sokadjára kikaptak a második körben az ősi rivális Pittsburghtől.

Bár Brian McLellan általános igazgató a holtszezonban cáfolta, hogy újjáépítésbe kezdenének, a keret jelentős átalakításon esett át. A fenti hármas távozott, de ment Nate Schmidt is (a bővítési drafton), Karl Alzner és Marcus Johansson is. Mindez azonban ? úgy tűnik ? egyáltalán nem gyengítette meg őket, éppen ellenkezőleg, a fiatal vagy kevésbé fiatal, de jelentős NHL-tapasztalattal nem bíró játékosok komoly húzóerőt jelentenek a csapatban. A Capsben hat 23 éves vagy annál fiatalabb játékos kap rendszeresen lehetőséget, de Chandler Stephenson, Travis Boyd és Nathan Walker is még csak 24. Az első sorba váratlanul felkerült Jakub Vrana például rögtön 1+2-vel mutatkozott be a Pittsburgh elleni kritikus meccsen, Stephenson emberhátrányban talált be és gólpasszt is adott a Columbus felett aratott mindent eldöntő győzelem alkalmával.

A Tampa sincs azonban híján a tehetséges fiataloknak. Mihail Szergacsov nincs még húsz, máris 12 perc jégidőt átlagol a playoffban, és öt pontot is szerzett. Brayden Point még nála is különb teljesítménnyel rukkolt elő. 16 meccsen hét gólt lőtt és 16 pontot szerzett, mindezt úgy, hogy közben az ellenfelek első számú soraival meccsel. Számatalanszor előfordult, hogy amikor a csapat szenvedett, az ő teljesítményével evickélt ki a Tampa a bajból. Vagyis nem egyszerűen jól játszik, hanem párharcot eldöntő tényező lehet.

A hetedik meccsek természetesen még inkább szólnak a sztárokról. A kapusok között nehéz lenne választani. Braden Holtby a legjobbkor, a hatodik meccsen érte el szezonbeli első shutoutját, 24 lövést hárítva. Szükség is volt rá, hiszen ezt megelőzően 88,3%-ot nyújtott. Nem könnyű idény ez számára, hiszen második számú kapusként kezdte a rájátszást, az első két meccs után azonban átvette ezt a szerepet a német Philipp Grubaeurtől. Vasziljevszkij az utolsó négy alkalommal 94,2%-kal védett, de a párharc első összecsapásán le kellett cserélni, és a másodikon sem érte el a 84%-os hatékonyságot. Ráadásul ezt a két meccset Tampában rendezték, tehát hazai pályán betlizett. Az idei rájátszás egyik legnagyobb újdonsága egyébként is az, hogy a hazai pálya korántsem jelent akkora előnyt, mint korábban: 42 alkalommal fordult elő, hogy a vendégek nyertek, míg a hazai szurkolók mindössze 36-szor örülhettek. Ez alól csak a Las Vegas jelent kivételt, nem hiába ered onnan a mondás, hogy a ház mindig nyer.

A sztárcsatárok közül Alekszandr Ovecskin óriási teljesítményt nyújt, 18 meccsen 11-szer talált be és tízszer adott gólpasszt. 21 pontot eddig egyszer ért el, még 2009-ben, aligha bánja, hogy most nem 14, hanem 18 meccs alatt tette ezt. Jevgenyij Kuznyecov is szintet lépett, a tavalyi 59 pont után idén karrierje legjobbját érte el 83-mal. A rájátszásban még Ovecskint is felülmúlja, 12 egységnél jár. De Nicklas Backström is kilábalni látszik a sérüléséből, 14 meccsen 15 pontot ért el, akár csak T.J. Oshie. A másik oldalon Nyikita Kucserov (17), Steven Stamkos (16) és Brayden Point (16) szerzett legalább egy pontot meccsenként. Az első sor teljesítménye ugyanakkor az utolsó meccsen komoly aggodalomra adott okot, Kucserov és Stamkos is csak egyszer-egyszer találta el a kaput, bár előbbinek volt egy vasa is. Az orosz játékos kimondottan szenved az utóbbi időben, azok után, hogy a playoff első öt meccsén öt gólt lőtt, a Lightning utolsó hét meccsén csak egyszer köszönt be.

A csütörtök hajnali hetedik meccsen azonban mindez nem sokat fog számítani, hiszen mindkét fél tudja, mi a tét, olyan játékosokról van szó, akikből a tét a legjobbat tudja kihozni. A Washington már legutóbb is így játszott, valósággal haraptak Barry Trotz fiai. A Lightning játékosait fizikailag őrölték fel, összesen 39-szer ütköztek Ovecskinék, míg a Tampa csak 19 alkalommal. Most sem számíthatnak másra, az a kérdés, hogy fel tudnak-e nőni a feladathoz, és érvényre juttatni a hazai pálya előnyét.