Houston felé veszi az irányt az NHL?

Gary Bettman az NBA-s Houston Rockets tulajdonosával találkozott, aki csapatot alapítana az USA negyedik legnagyobb városában.

Néhány nappal ezelőtt Gary Bettman ligaelnök egy torontói sportmenedzser-konferencián vett részt, ahol az újságírók az NHL jövőbeli terveiről faggatták. A komisszár megkapta az ilyenkor kötelező jellegű kérdést is a bővítési tervekről, ő azonban semmi konkrétumot nem mondott azon kívül, hogy csak a szimmetria kedvéért nem fognak bővíteni, vannak jelentkezők, akiket meghallgatnak, de közvetlen döntés nem várható a napokban. Az egyik ilyen jelentkező az üzletember Tilman Fertitta, a Houston Rockets tulajdonosa, akinek eltökélt szándéka, hogy az NBA mellett az NHL-t is Houstonba vigye, és akivel Bettman az NHL New York-i irodájában személyesen is találkozott a héten.

Érthető módon a felek egyelőre nagyon óvatosan fogalmaznak, maga Fertitta is csak annyit írt Twitteren, hogy nagyon korai szakaszban vannak a tárgyalások. Ezek persze bármikor felgyorsulhatnak, ehhez elsősorban két kérdésre kell választ adni: akar-e az NHL tovább bővülni, illetve hogy van-e olyan csapat, amelyet pénzügyi vagy szakmai szempontból előnyösebb lenne áthelyezni. Ha e két kérdés bármelyikére igen a válasz, akkor lehet megvizsgálni a jelentkezők alkalmasságát. Azt is tudjuk, hogy minden új csapat esetén három fő szempontot vizsgál a liga: a piacot, a tulajdonosi ? vagyis az anyagi ? hátteret, illetve a megfelelő aréna meglétét.

Nos, bár pusztán a szimmetria kedvéért nyilván nem fog bővíteni a liga igazgatótanácsa, az nyilvánvaló, hogy alkalmas jelentkező esetén jobb, ha a keleti és a nyugati konferenciában egyenlő számú csapat küzd egymással. Az áthelyezés is állandóan napirenden van, köztudomású, hogy a Florida, a Carolina és az Arizona gondokkal küzd, de meglepetésre felmerült a Senators, Flames, Islanders hármas neve is. Előbbi három csapatot a gyenge látogatottság és a gazdasági helyzet sodorta abba a helyzetbe, hogy felmerüljön a költözés, az utóbbi hármat a csarnokkal kapcsolatos problémák. Nem titok, hogy mindhárom franchise-nak új otthonra lenne szüksége, amit azonban egyedül képtelen finanszírozni, minden esetben kellene a város segítsége is, ehhez azonban egyelőre nem kaptak semmilyen támogatást.

Szeptemberben a Flames elnöke, Ken King azt mondta, hogy Naheed Nenshi polgármesterrel folytatott megbeszélések teljes kudarccal zárultak és a város gyakorlatilag nem tud segíteni abban, hogy a Flames elhagyja a Saddledome-ot, amit maga Bettman ócskázott le. Ottawában ugyanez a helyzet, Eugene Melnyk elnök hiába szeretne egy új csarnokot a a LeBreton Flats negyedbe, a National Capital Commissionnel folytatott tárgyalások egyelőre elég elkeserítően haladnak. Az Islanders már eldöntötte, hogy elhagyja azt a Barclay’s Centert ahová két éve költözött és egy új otthont építtet magának a Belmont Parkban. Az Islanders tervei látványosak, pénz azonban még nincs, ehhez képest a csapat a 2019/20-as szezont már ott akarja kezdeni.

Itt jön a képbe Tilman Fertitta, aki hozzáértő, agresszív üzletember hírében áll, ráadásul kőkemény pénzügyi alapokkal. Egyedüli tulajdonosa az USA egyik legnagyobb étteremláncának, amely 35 államban hatszáznál is több éttermet, hotelt, kaszinót és egyéb vendéglátóipari egységet működtet. A 60 éves befektető szeptemberben gond nélkül kicsengetett 2,2 milliárd dollárt a kosárlabdacsapatárt, amivel együtt megkapta azt a Toyota Centert is, amely hokimeccsen 17800 néző befogadására képes. Nem mellesleg minden pontjáról kiválóan lehet látni a pályát, nem úgy, mint az Islanders jelenlegi otthonában.

A Vegas 500 millió dollárt tett le azért, hogy új franchise-t alapíthasson, ezt az összeget pedig Fertitta sem habozna letenni abban az esetben, hogy már egy meglévő csapatot Houstonba költöztessen. Az anyagiak és az aréna tehát rendben van, Houston esetében pedig a piac sem jelenthet gondot. Egyrészt az USA negyedik legnagyobb városáról van szó New York City, Los Angeles és Chicago után. A város az energia- és az olajipar központja, alacsonyak az adók, tehát a pénzügyi környezet is megfelelő. Ezen felül a városban jelentős hagyománya van a jégkorongnak. Nem kisebb legenda, mint Gordie Howe játszott itt négy szezont, a Houston Aeros színeiben. 419 meccsen 508 pontot szerzett a városnak, az NHL ellenligájaként indított WHA-ban.

A három feltétel mindegyike adott tehát a városban, sokkal inkább, mint Seattle-ben, ahol csak 2020-ra készül el az NHL-képes aréna, vagy az “állandó tartalék” Quebec City. Fertitta arra a kérdésre, hogy mennyire komolyak a szándékai csak annyit felelt a The Athletic kérdésére: “Határozottan szeretném azt látni, hogy a Toyota Center évente 300 éjszakát van tele. Ehhez pedig az kell, hogy holnap legyen itt egy NHL csapat!”

A cikk az ESPN.com írása alapján készült.