Visszavinnék az NHL-t Kansas Citybe

Helyi befektetők nagyon szeretnék ezt, noha a hetvenes években egyszer már megbukott a hoki a városban.

Nem titok, hogy az NHL folytatná a létszámbővítést az elkövetkező években. A felmerülő városok között régóta ott van Quebec és Seattle, amelyek most új vetélytársat kaphatnak. Kansas Cityben, Missouri állam legnagyobb városában nem ismeretlen az NHL. 1974-től két szezonon keresztül már volt itt csapat, ám a Kansas City Scouts 1976-ban Denverbe költözött, és Colorado Rockies néven folytatta. Nem volt sokáig maradása új helyén sem, 1982-ben New Jerseybe ment tovább a franchise, és a mai napig ott van Devils néven.

Ezek az előzmények nem zavarják Lamar Hunt Jr. üzletembert, befektetőt, akinek eltökélt szándéka, hogy visszavigye a legmagasabb szintű hokit a városba. Még úgy is, hogy gyakorlatilag a szomszédban székel a St. Louis Blues.

Lamar Hunt Jr. tervei nem légből kapottak. Először is van tapasztalata a sport terén, a család birtokában van több mint fél évszázada az NFL egyik legpatinásabb egyesülete, a Kansas City Chiefs, és ő személyesen az ECHL-ben szereplő Kansas City Mavericks tulajdonosa is. Másodsorban van megfelelő és modern csarnok is a városban, ahová szeptember 28-ára már le is kötöttek egy NHL-es előszezonmeccset a St. Louis és a Minnesota között. A 17 500 férőhelyes Silverstein Eye Centerst tíz éve adták át, a létesítmény legalább 25-30 évig még biztosan otthont adhatna egy franchise-nak. Harmadrészt ott van a 2015 júliusában létrejött Kansas City Ifjúsági Jégkorong Szövetség (Kansas City Youth Hockey Association), amely ötfős igazgatótanácsának tagja Hunt is, ő meg mint jó lokálpatrióta nemcsak a helyet foglalja, tenni is akar a városért.

Az első lépése az volt, hogy a már említett Mavericks nevet cserélt ? Missouri helyett Kansas Cityre ?, hogy a helyiek hadd érezzék magukénak a csapatot. A második lépésként az USHL-ben (United States Hockey League) szereplő junior csapatnak építenek egy kisebb csarnokot Overland Parkban. A harmadik, hogy a regionálisan szétaprózott piacot összefogják. A kisebb-nagyobb amatőr és félprofi csapatokat támogatják, hogy a későbbiekben megfelelő alapot biztosítsanak egy jól működő NHL-es klubnak. A negyedik lépés az, hogy ehhez a tervekhez befektetői partnereket is találjanak.

Az elképzeléseket egyvalami beárnyékolja, és ez nem más, mint a pénz. Hunt két évvel ezelőtt, 2015 júliusában nevetségesnek nevezte, hogy egy új franchise-nak 500 millió dolláros belépési díjat kell fizetnie. Ezt éppen meg is lehetne szerezni, csakhogy Bill Daily, az NHL második embere Hunt nyilatkozata után csak annyit mondott: Kansas egyáltalán nem volt ott az elmúlt években az NHL radarján. Ahhoz, hogy egy város felkerüljön a liga térképére, első körben három dolgot vizsgálnak: van-e a piacon megfelelő létesítmény, a leendő franchise működtetését milyen szakemberek végeznék, és van-e igény az adott helyen a jégkorongra.

Az első kettőben aligha lehet kifogást találni, de a harmadikban igen. Az ECHL-es Mavericks az 5800 férőhelyes Silverstein Eye Centers Arénában játssza mérkőzéseit. Az átlagnézőszám  5089 fő, ami 89%-os kihasználtságot jelent. Ez a hetedik legjobb a harmadik számú ligában, de ahhoz nem elég, hogy komolyan lehessen gondolkodni az NHL-ben.

Az érdektelenség volt a költözés oka 41 évvel ezelőtt is. A Scouts 1974 és 1976 között a 17 500 néző befogadására alkalmas Kemper Arénában játszott, és egyik évben sem produkált fél házat sem. Először 7356, másodszor 7892 volt az átlagos látogatottság. A másik, hogy akkoriban nem sok pénzt és energiát fektettek a tulajdonosok a promóciókba és a reklámokba, így nem csoda, hogy alig két esztendő után bedobták a törülközőt.

Hunt szerint azonban ez a múlt. Ő optimista, és azt mondja, ha olyan helyeken gyökeret vert a hoki, mint Kalifornia, Nevada, Arizona vagy Florida, akkor nekik is van esélyük. És akkor a Silverstein Eye Centers Arena nemcsak NBA-s és NHL-es előszezon-mérkőzéseknek, egyetemi kosárlabdának és koncerteknek ad majd otthont, hanem a világ legjobb jégkorongbajnokságának is.