A jégkorong elveszett fia

George Patterson felemelkedése és bukása, avagy: film készül a Toronto történetének első góljáról és gólszerzőjéről.

Többször beszámoltunk már a Toronto Maple Leafs 100. születésnapját övező programokról, ünnepségekről, rendezvényekről. A centenáriumi év újabb jeles programot tartogat a szurkolók számára. Film készül annak a George Pattersonnak az életéről, aki az újjáalakult franchise első gólját lőtte.

Mielőtt elmerülnénk Patterson életének rejtelmei között, érdemes a Leafs rövid történetét és átalakulását áttekinteni. A csapat Toronto Arenas néven kezdett az NHL-ben 1917-ben, majd két évvel később módosult a neve és Toronto St. Patricks ? röviden csak St. Pats ? lett belőle. A végleges nevét 90 évvel ezelőtt nyerte el a kanadai klub, ekkor kényszerűségből kellett Toronto Maple Leafsre változtatnia a nevét. A St. Pats a csőd szélére került és a csapat első menedzsere, Charles Querrie az eladás mellett döntött. Egy philadelphiai befektetői csoport 200 ezer dollárt ajánlott a klubért, de a lokálpatrióta Querrie inkább odaadta a csapatot 160 ezerért a legendás Conn Smythnak, csak azért, hogy a Pats Kanadában maradjon. Ennek az ára viszont az volt, hogy a franchise-nak nevet és színt kellett váltania, a zöld-fehér klub kék-fehér Leafsként született újjá.

Querrie 1927. február 14-én, Valentin-napon mondott le minden tisztségéről. A Pats pedig két nappal később játszotta az utolsó mérkőzését ezen a néven, Detroitban, a Cougars ellen, amelyet 5-1-re elbukott. Az új arculatú klub egy nappal később, február 17-én játszotta az első meccsét, gyakorlatilag innen datálható a Leafs születése. A Toronto aznap hazai jégen ment, az ellenfél a New York Americans gárdája volt. A csapatban már ott volt a film főszereplője, az alig két hete megszerzett Patterson is, akit két héttel korábban, február 1-jén igazolta a Pats a Hamilton Tigerstől, ötezer dollárért és Al Pudas játékjogáért, aki kölcsönbe került a másik félhez.

A meccsen az Americans szerzett vezetést az első harmad ötödik percében, Billy Burch góljával. Ezt egyenlítette ki George Patterson a második harmad 10. percében, megszerezve a Leafs történelmi, első találatát. Később a Leafs még háromszor talált be, Ace Bailey duplázott, Bert Corbeau egy gólt szerzett, a Toronto pedig 4-1-re győzött. A Leafs 7 győzelemmel, 4 vereséggel, 1 döntetlennel fejezte be a szezont, de mivel a Pats 8-19-4-es mutatót ért el előzőleg, a Toronto nem jutott be a rájátszásba. Patterson a történelmi gól ellenére nem maradt sokáig a városban, a következő szezonban elcserélték Montrealba. Összesen 29 meccset játszott a Leafsben, 5 gólt lőtt, 7 pontot szerzett.

A film nemcsak arról szól, hogy hogyan kezdődött a Toronto történelme Pattersonnal, kitérnek a játékos további pályafutására és az életében bekövetkezett furcsa-durva fordulatra is. Ahogy már korábban említettük, a hokis a következő szezon felénél már Montrealban játszott, majd megfordult a Bostonban, a Detroitban és az Americanban is, amelynek a nevezetes gólt lőtte. Az NHL-ben 299 meccset játszott, alsóbb ligákban több mint félezret, egészen 1945-ig. Pályafutása befejezése után edzőnek állt, Kingstonban volt a helyi egyetem a Queen?s University, majd később a városi csapat, a Nylons mestere is. A jégkorong mellett üzleti vállalkozásba is fogott, pénzét az építőiparba fektette be. Sikeres volt mind a sportban, mind az üzleti életben, de ezzel nem volt vége a sztorinak.

A Kingston a helyi rivális Peterborough ellen készülődött az OHA (Ontario Hockey Association) rájátszásának az első körében. A playoff előtt a sikeres alapszakaszt Patterson házában ünnepelte a csapat. A parti után valaki feljelentette Pattersont, hogy pénzt kínált a játékosoknak. Ez a szigorú amatőrstátust kézzel-lábbal védő liga vezetőinek szemében főbenjáró bűnnek minősült. A vádakat tagadta Patterson, sőt sosem sikerült bizonyítani semmit, ennek ellenére kemény ítélet született, 20 éves eltiltással sújtotta őt a liga. Az eset után a Toronto hátat fordított egykori játékosának, aki többet nem is ment jégpálya közelébe, teljesen visszavonultan csak a munkájának és a családjának élt 1977-es haláláig.

A film ötlete 2015 augusztusában született meg. Ken McCullough kereste meg a sztorival Dale Morrisey producert, aki rögtön meglátta a lehetőséget. Így nyilatkozott: “Ez nem csak egy jégkorongos történet, ez egy emberi történet, így a film inkább dokumentarista jellegű lesz. Patterson csup szív játékos volt, akinek a történetében megláttam a Leafs történetét is, a nehézségeket és a tragikumot, amelyek a játékost és a franchise-t is sújtották. Nem titok, hogy egész életemben nagy Leafs-drukker voltam ? de Patterson nevét még a legvérmesebb szurkolók is alig ismerik. Én is így voltam ezzel. Nem szerettem volna ha feledésbe merül végleg. Remélem, a Leafs vezetősége és Kingston városa is felismeri, hogy mekkora érték volt ő. Szeretném látni, hogy az emléke érdekében tesznek valamit. Mire is gondolok? Például kaphatna egy táblát az Air Canada Centerben, beválaszthatnák a Kingston Sport Hírességek Csarnokába, és azt is elképzelhetőnek tartom, hogy az unokája, Brian végezzen el egy bedobást valamelyik meccsen.”

Remélhetőleg teljesül Morrisey vágya, és George Patterson emléke újra szépen fog csillogni, és a nevére nem csak az olyan különleges figurák fognak emlékezni, mint Don Cherry. Az extravagáns úriember évekkel ezelőtt annyit mondott róla: ő az én egyik nagy hősöm.