Így választotta Gretzky 20 évvel ezelőtt a Rangerst

A Great One New Yorkban fejezte be karrierjét. Kevesen tudják, hogy kis híján a kontinens másik szegletében, Vancouverben kötött ki.

A Canucks menedzsmentje alaposan elszámította magát az erőviszonyokat illetően, így az üzletből az utolsó pillanatban nem lett semmi. A játékosért természetesen még 35 évesen is kapkodtak a klubok. Három ajánlat emelkedett ki közülük, a San José Sharksé, a New York Rangersé és a Vancouver Canucksé.

Korabeli tudósítások szerint Gretzkynek a Canucks ajánlata tetszett a legjobban, már iskolákat keresett a gyerekek számára, és a lakáspiacon is körbenézett. Ha hozzávesszük, hogy Vancouver sokkal közelebb volt Los Angeles-i otthonához, a mérleg nyelve egyértelműen a kanadai csapat felé billent. De Gretzky soha nem tagadta, hogy korlátlan szabadügynökként más csapatok ajánlatait is meghallgatja.

Július 2-án New Yorkba utazott, ahol a Rangers menedzsmentjével találkozott. Konkrét számokról elmondása szerint akkor még nem beszéltek. Gretzky nyílt kártyákkal játszott, ott is elmondta, hogy elmegy még Vancouverbe, és a Canucksot is értesítette arról, hogy tárgyalt a Rangersszel. Július 18-án aztán Seattle-be ment, ahol komoly tárgyalások kezdődtek. Pat Quinn vezetőedzővel elsőként a hokiról alkotott filozófiájukról cseréltek eszmét 45 percben, egyetértve abban, hogy mindkettejük számára fontos a sebesség és a közönség szórakoztatása. Ehhez kiváló partnerekre lelt volna a csapattársakban, minthogy akkoriban Vancouverben olyan játékosok játszottak, mint Pavel Bure, Trevor Linden és Alekszandr Mogilnij.

A menedzsment konkrét ajánlatot is tett, 4 millió dollárt kínáltak a játékosnak. Volt egy kétéves és egy hároméves variánsa is a szerződésnek. Ez Mogilnij fizetésének a szintje volt, aki az előző szezonban 79 meccsen 107 pontot ért el az alapszakaszban. Korabeli beszámolók szerint az ajánlat részleteiről többórás vita kezdődött, amit Gretzky éjjel fél 12-kor unt meg. Ekkor visszament szállodájába aludni, míg ügyvédje és ügynöke ? Mike Barnett és Ron Fujikawa ? folytatták az eszmecserét. A következő órában az ajánlat összege ugrott egymilliót, ami már Bure szintje volt, az időtartam pedig három évről szólt.

Barnett és Fujikawa visszament a szállodába, megvitatták az újabb ajánlatot, majd mindenki nyugovóra tért, azzal, hogy reggel innen folytatják. Fél kettőkor azonban Barnettet hívta a Canucks, hogy az ajánlat egyszeri, és azonnal kell dönteni róla. Az ügynök nem örült, biztosította a hívó felet afelől, hogy nem szaladnak el, ráérnek reggel megbeszélni, de a csapat erősködött. Barnett felkeltette Fujikawát, majd ketten együtt felébresztették Gretzkyt. A játékos nem volt elragadtatva attól, hogy pisztolyt nyomtak a halántékához, és azt mondta, menjenek aludni, reggel megbeszélik. Reggel aztán a hírekből tudták meg, hogy a Canucks bejelentette, a tárgyalások megszakadtak Gretzkyvel.

Talán soha nem fog kiderülni, hogy a Canucks menedzsmentje pontosan miért akarta sarokba szorítani a világ legjobb játékosát. A legvalószínűbb feltételezés szerint azt gondolták, csak színjátékról van szó, az ajánlat arra kell Gretzkynek, hogy azzal menjen vissza New Yorkba, így csikarjon ki több pénzt magának. A játékos azonban állította, hogy azért érkezett személyesen is Seattle-be, mert meg akart egyezni a klubbal, és nem állt szándékában az ajánlatot felhasználni egy magasabb New York-i fizetés reményében. Hhozzátette: ?Nincs bennem rossz érzés a dologgal kapcsolatban. Hoztak egy döntést, ehhez joguk volt. Mindenki első osztályúan bánt velem, mindenki profi volt. Keményen dolgoztunk, mégsem tudtunk dűlőre jutni. Hosszú órák után sem tudtunk megegyezni.?

Barnett is csupa jót mondott a Canucksról, de elismerte, hogy meglepte őket az ajánlat, és a rendelkezésére álló rövid időn belül Gretzky nem tudott dönteni: ?Őszintén, Wayne nem reagál valami túl jól az ultimátumokra. Egyébként szerintem senki sem. De nincs bennünk rossz érzés.?

Egy másik elmélet szerint más is közrejátszhatott abban, hogy a deal dugába dőlt. Bár a szurkolók és a tulajdonos, John McCaw megőrült a gondolatért, hogy a városba csábítsák a Great One, a menedzsment, és különösen Pat Quinn vezetőedző, valamint George McPhee, a hokiügyekért felelős igazgató korántsem voltak elragadtatva az ötlettől. Így az ultimátum is az ő lelkükön szárad.

Vancouverben tehát a menedzsment rossz döntéseinek immár hosszú múltra visszatekintő nagy hagyományai vannak. Legújabban Las Vegasban kezdhetnek el aggódni a szurkolók, hiszen McPhee-t alig pár hete nevezték ki az NHL-es franchise általános igazgatójának.

És hogy mit mutatott Gretzky ezek után a Rangersben? A Great One vezérletével először is konferenciadöntőbe jutottak a New York-iak, igaz, ott 4-1-re kikaptak a Philadelphia Flyerstől. Minden idők legjobbjának ez volt az utolsó playoffja, 15 meccsen 10 gólt lőtt és ugyanennyi gólpasszt adott. A folytatásban összesen még három szezont húzott le a Rangersnél, és 234 mérkőzésen 249 pontot szerzett.