A Sharks minden böjtölési rekordot megdöntött

Soha korábban ennyit nem vártak játékosok a Stanley Kupa döntőjére, mint a Cápák nagy öregjei. Egyedül a Toronto szurkolói érezhettek eddig hasonlót.

Magyar idő szerint csütörtök hajnalban a San Jose Sharks 24 éves története során először döntőbe jutott. Nem csak a szurkolók vártak sokat, a csapat magja elképesztő mennyiségű időt töltött a jégen, mire odaért a nagy álom kapujába. Marleau-t például 1997-ben draftolta a Sharks az első kör második helyén. Az a Sharks, amely ekkor mindössze hatodik szezonját töltötte a ligában, idén összesen már 24-nél járnak, ebből Marleau 18-ban jégen volt, mivel soha más klubban nem játszott, csak San Joséban. A Sharks 18 alkalommal került rájátszásba, Marleau ebből 16-szor ott volt. 1411 alapszakasz- és 165 rájátszás-mérkőzés van a háta mögött, ugyanannak a klubnak a színeiben.

Összehasonlításul, eddig a rekordot Dave Taylor tartotta, aki 1078 alapszakaszmeccsen öltötte magára a Los Angeles Kings mezét, mire eljutott oda, hogy döntőben játszhasson. Ez 333 meccsel kevesebb, 82 meccses alapszakasszal számolva nagyjából négy évvel. Marleau volt tehát 1997-ben 1/2-es, de nem fogják kitalálni, ki előzte meg a drafton. Nem más, mint jelenlegi legnagyobb harcostársa, Joe Thornton. Őt a Boston vitte el, 2005 novemberében cserélték el Brad Stuartért, Marco Sturmért és Wayne Primeauért. Igen, szezon közben egy 26 éves, ereje teljében 1/1-est. Nem, Thornton nem volt rossz formában, hacsak 23 meccsen 33 pontot szerezni nem számított akkor annak. Hogy akkor miért?

Ennek történetét egyszer talán lesz alkalmunk megírni részletesen, elég az hozzá, hogy mindenki nagyon meglepődött, magát Thorntont is beleértve. Viszont ha menni kell, hát menni kell és mivel nem az az ugrándozós fajta, így azóta is San Joséban van. Ő 835 alapszakaszmeccsnél jár a Cápák színeiben, amiben a playoffban még 149 pakolt rá. Az idei szezonig ő sem játszhatott még közvetlenül a kupáért. Ketten együtt 2778 meccs tapasztalatával vágnak neki a hétfőn kezdődő döntőnek, mondani sem kell, nincs még egy ennyire tapasztalt finálé-újonc páros a liga történetében. Miközben ők topjátékosokként is hűségesek maradtak klubjukhoz, a helyzetük korántsem volt mindig irigylésre méltó. Előfordult, hogy bűnbakká váltak. Megfosztották őket a kapitányi rangjuktól. Ők mégis maradtak.

És nem voltak egyedül. Pavelski, Vlasic és Couture is egész életükben csak a Sharksban játszottak, előbbi kettő 2006, utóbbi 2009 óta. Thorntonhoz hasonlóan ők is harmadszor jártak konferenciadöntőben és először jutottak onnan tovább. Miközben a csapat egészen félelmetes számokat hozott: a 2003/2004-es szezon óta a Sharks 13 playoff-párharcot nyert meg. Ennél többet csak a Chicago, amely 16-nál jár. Ehhez képest 15 csapat játszott ebben az időszakban döntőt, gyakorlatilag a liga fele így, úgy, amúgy eljutott az álom küszöbéig, míg San Joséban sehogy sem akart ez összejönni. Két éve 3-0-s vezetésről kaptak ki a Kingstől az első körben, de ezt követően is volt még lefele, tavaly be sem kerültek a rájátszásba.

Csütörtök hajnalban azt a St. Louis Bluest ejtették ki, amelynek vezetőedzője, a 64 éves Ken Hitchcock az előző körben, a Dallas elleni hetedik meccs előtt emlékezetes beszédet tartott játékosainak. A szakember, aki 20 éve vezet csapatokat az NHL-ben akkor felelevenítette, hogy első csapata éppen a mostani ellenfél Dallas volt, akikkel a második teljes szezonjában eljutott a konferenciadöntőbe, a következő évben pedig a Stanley Kupát is megszerezték, a rá következőben pedig ismét döntőztek. Akkor azt gondolta, innentől élete végéig topcsapatokban fog küzdeni a trófeáért. Az azóta eltelt 16 évben mindössze kétszer járt konferenciadöntőben, nagydöntőben azóta sem. Értékelni kell tehát a pillanatot: ?Néha előfordul, hogy az ember végig játszik egy egész karriert és oda sem tud szagolni egy konferenciadöntőhöz sem ? ezt mondta a hetedik meccs előtt Hitchcock.? A csapat 6-1-re nyert.

Most a Sharks edzőjén, Peter DeBoerön van a sor, hogy megértesse játékosaival, micsoda talán soha vissza nem térő lehetőség előtt állnak. DeBoer ugyan majd? húsz évvel fiatalabb Hitchcocknál, de személyes tapasztalatai neki is vannak. 2012-ben akkori csapata, a Devils 4-2-re gázolta el a Rangerst a keleti döntőben. Mindenki nagyon boldog volt, mígnem a Kings a döntő első három meccsét megnyerte ellenük és végül a párharcot is, 4-2-re. Ha valaki, hát DeBoer tudhatja, milyen érzés oda kerülni, majd ott alulteljesíteni. De a pillanat jelentőségét és egyediségét egy ilyen játékosokból álló keretnek, mint amilyen a Sharksnak van, aligha kell majd sokáig ecsetelni.