Bettman: Csak beszélgetünk a bővítésről

Azok után, hogy kedden bejárta az amerikai szaksajtót az NHL bővítéséről szóló legújabb spekuláció, szerdára menetrendszerűen megérkezett Gary Bettman ligaelnök válasza is.

A liga továbbra is kitart azon álláspontja mellett, hogy a bővítés veszélye egyelőre nem fenyeget. Bill Daly, Bettman helyettese a következőket az AP munkatársának telefonon: “Semmi olyan nem történt, amely megváltoztatta volna a status quót. Bizonyos piacok felől továbbra is kapunk megkereséseket, bizonyos lehetőségekről továbbra is beszélgetünk, de nincs tervben a bővítés.”

Az NHL legutóbb a 2000/01-es szezonban bővült, amikor a Minnesota Wild és a Columbus Blue Jackets érkezésével vált 30 csapatossá a bajnokság. Az elmúlt szezonban újraszabták a területi beosztásokat, aminek következtében keletre 16, míg nyugatra 14 csapat került. Már ez idő előtt is rengeteget pletykáltak a bővítés lehetséges irányairól, de ezek az egyenlőtlen csoportbeosztás után kaptak igazán nagy lendületet. Öt város szerepel a legtöbbet a hírekben: Seattle, Toronto, Quebec City, Las Vegas és Kansas City.

“Ha elérünk arra a pontra, amikor elegendő érdeklődés mutatkozik elegendő helyen, amely megfontolásra érdemes, akkor az igazgatótanács kezdeményezni fogja a bővítési eljárás hivatalos folyamatát, amelynek során minden körülményt mérlegelünk majd ? nyilatkozta Bettman. ? Nem hiszem, hogy ez olyasvalami, amiben apránként haladhatnánk előre.” Ez utóbbi mondat nyilván arra szolgált, hogy ne zaklassák rendszeresen a bővítési folyamat aktuális állásával, de ennek ellenére nyilván ez lesz a következő évek egyik állandó témája az NHL-ben.

De Bettmant is meg lehet érteni, minden jelentkezővel számos probléma van, egyik sem tűnik úgy, hogy a közeljövőben megoldható. Sokak szerint a legesélyesebb város Seattle, Bettman és Daly ott is voltak tárgyalni, de a helyzet ott sem egyszerű: “Úgy tűnik, Seattle-ben érdekli a legtöbb embert a jégkorong ? mondta Bettman. ? Az azonban ténykérdés, hogy egyelőre nincs megfelelő épület a láthatáron. Olyan ember rendelkezik az új aréna megépítésének jogával, aki előbb egy NBA-s csapatot akar vinni a városba. Azok alapján, ami eddig történt és hogy a befektető üzleti partnere inkább egy másik franchise-t vásárolt, nem tudom, egyáltalán van-e esély bármilyen épület megépítésének Seattle-ben. Megtisztelő, hogy az embereket érdekli a liga, de őszintén szólva, nem tudom, hogy mi mit tehetnénk ebben az ügyben.”

A többi helyszínnel is legalább ennyi probléma van. Las Vegas a világ legnagyobb szórakoztatóipari központja, amely óriási üzleti lehetőséget hordoz magában, ráadásul a többi major sport számára egyelőre szűz terep, hatalmas presztízs lenne, ha az NHL-nek sikerülne ott megvetnie a lábát először. De egyelőre nem látszik, melyik lenne az az üzleti kör, amely képes lenne a franchise elindításához, az aréna felépítéséhez szükséges pénzt előteremteni.

Quebec Citynek jövőre lesz NHL-kompatibilis arénája és a pénz sem hiányzik a csapat elindításához, jelentős közösségi forrásokkal. Csakhogy Bettman jobban szereti, ha nincs kitéve a politika változásainak, ezért preferálja a magánbefektetőket. Az is kérdés, hogy az amerikai médiafigyelem és televíziós nézettség szempontjából mennyire tenne jót egy újabb kanadai csapat.

Ugyanez áll a második torontói csapat ötletére is, nem beszélve arról, hogy a Maple Leafs tulajdonosai valószínűleg nem örülnének egy helyi konkurenciának. Bár a csapat eredményességére valószínűleg pozitívan hatna, ha nem az aktuálisan elért helyezéstől függetlenül adnák el évekre előre az összes jegyet.

Mégis, Howard Bloom sportújságíró egyenesen odáig ment, hogy 2017-re, az NHL századik születésnapjára, mind a négy fent említett csapat tagja lesz a ligának. Mindez pusztán azért lehetséges a fenti komoly aggályok ellenére mégis, mert a bővítés mellett szóló legerősebb érv éppen a liga pénzéhsége. A bővítésből rengeteg pluszbevétel származna ugyanis, amelynek nehéz ellenállni. Ráadásul jó lenne ezt a plusz bevételt még azelőtt realizálni, hogy az Arizona vagy a Florida esetleges csődbe menetelével e franchise-ok áthelyezésével veszne el.